北镇抚司镇抚使的空悬，像一根刺，扎在骆养性心头。骆养性接到皇帝“详加斟酌”的口谕和“严查流言”的旨意后，表面恭敬领命，心中戾气翻涌。
皇帝的拖延和分权，是对他膨胀势力的敲打。他立刻召来心腹刘成，将几处流言最盛、也最可能牵扯敏感人物的区域，划给了陆铮负责，并命刘成“协助”与“监督”。
“义父放心，孩儿定让那陆铮寸步难行，办不成事，也惹一身骚！”刘成狞笑着领命而去。他早已视陆铮为眼中钉，此番得了“尚方宝剑”，立刻摩拳擦掌。
陆铮接到骆养性签发的指令，看着上面与刘成“共同负责”的字样，眼神平静无波。他早已料到骆养性会有所动作。这“严查流言”，看似寻常差事，实则是皇帝布下的考场，也是骆养性给他设下的陷阱。
他没有直接行动，而是先让王总旗带几个信得过的校尉，换上便服，如同水滴融入市井，去酒肆茶楼、书坊会馆这些流言滋生之地，不抓人，只倾听。收集那些影射朝臣、讥讽时政的顺口溜、匿名揭帖的内容，分析其指向和传播路径。
很快，一个名字在纷杂的流言中逐渐清晰——钱龙锡。这位东林党的中坚，以礼部尚书兼东阁大学士身份入阁。这位东林党清流领袖，近来成了流言风暴的中心。
流言内容极其恶毒：有说他早年科场舞弊的；有说他与关外有秘密书信往来，通敌卖国的；最致命的一条，是影射他利用翰林院编纂实录之便，篡改史料，诋毁先帝（天启），为东林党张目！
这些流言，在有心人的推波助澜下，传播极快，杀伤力巨大。钱龙锡是东林党在朝中的重要旗帜，也是崇祯登基后，削除阉党、起用“正人”的象征之一。攻击他，就是在攻击皇帝“众正盈朝”的施政方针，动摇新政根基！
陆铮看着汇总上来的信息，眉头紧锁。这绝非简单的市井闲谈，背后必有推手，且能量巨大。目标直指东林党魁首，矛头隐隐……指向了皇权本身？他嗅到了阴谋的气息。
与此同时，刘成也没闲着。他带着自己的一帮爪牙，大张旗鼓地在陆铮负责的区域“查案”。手段粗暴直接：看到茶馆里有人聚谈，便冲进去盘问恐吓；发现书坊售卖稍有影射之嫌的书籍，便以“妖言惑众”为名查抄。
甚至随意抓了几个在街边议论物价的落魄书生，严刑拷打，逼问“幕后主使”，试图将脏水泼向东林党外围的年轻士子，制造冤案，既打击东林声望，又能给陆铮“负责”的区域制造混乱和民怨。
“大人，刘千户那边动静很大啊，抓了不少人，口供都指向几个常去东林讲学之所的穷酸……”王总旗忧心忡忡地汇报。
陆铮冷冷道：“让他闹。他抓的人越多，闹得越凶，越说明他查错了方向。”
刘成的粗暴，反而帮他排除了干扰。真正高明的推手，绝不会用这种留下把柄的低劣手段。他需要找到流言的源头和传播枢纽。
他再次来到档案房，找到那位沉默的老书办。
“老先生，京中散布流言，尤其是针对朝中重臣的，通常……有哪些路子最快最广？”陆铮开门见山。
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