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数日之后，天空湛蓝，艳阳绚丽，长安大兴宫的重檐殿顶金碧辉煌，耀人眼目，太极殿飞檐上的双龙，金鳞金甲，栩栩如生，似欲腾空。
殿内，皇帝端坐御坐之上，在文武百官的瞩目下，一名白须及胸的老将身披绯色新袍，正跪伏于殿中，聆听宣诏——
“奉天承运，皇帝诏曰：大唐延州总管段德操，将兵戍边，抵御逆贼，于野猪岭大破北虏，歼其精骑五千，获辎重无数，智勇可嘉，勋业可著，着晋升左武卫将军，赏金百两，绢二百匹，布告中外，咸使闻知！”
宣毕，段德操三拜九叩，高声呼喊道：“谨谢天恩！吾皇万岁，万岁，万万岁！”
此时，须发皆白的段德操已是汗水涔涔，浸透新袍，脸色苍白，青中带灰，在殿中不停地剧烈咳嗽，整个身体都颤抖起来。
段德操并未立即起身，而是伏在地上继续奏道：“皇恩浩荡，无以为报，然军国大事，不容苟且，微臣惶惑之际，斗胆奏禀——臣乃边塞裨将，幸得圣朝擢拜，授兵率士，驱逐北寇，灭其精骑，咳…咳…，上仰陛下洪光，下赖将士果勇，方有此捷。咳…咳…，然而，风沙摧折，寒气侵袭，微臣已病体沉沉，灯油将尽，枯槁近朽，再镇边塞，恐难以为继，有辱圣望，故而扣首天阶，咳…咳…，愿陛下收回所赐，恩准微臣乞骸骨，归葬乡土，另擢俊秀，虎镇西北！”说完，段德操气喘吁吁，猛咳不止，一口鲜血涌上喉头，喷溅到大殿的金砖上。
殿中文武百官见状，吃惊不小，顿时嗡嗡一片，窃窃私语。
殿上主事太监高声喊道：“肃静——”百官这才停了议论，大殿渐渐安静下来。
皇帝李渊在龙榻上沉默片刻，缓缓说道：“段卿忠勇可嘉，本当委以大任，然则病体沉疴，已非旬日，归养乡里，亦人之常情。朕以慈孝治国，对功臣猛士心怀宽宥，故准允段卿所奏！然而，‘有功必赏，不逾其时’，朕所赐之赏不减一物，再赐驷马安车一辆，送卿归乡养老！”
文武百官听闻，齐刷刷地跪拜下去，高声喊道：“陛下圣鉴！”
段德操伏在地上，早已老泪纵横，泣不成声。
尚书右仆射裴寂将紫袍前襟一扯，持笏出列，奏道：“陛下恩泽四海，臣工感怀，没齿难报！段将军因病致仕，良为可惜，然而西北边塞，战端已开，边塞统军之职不可空缺，当从大唐武将中再择其人，代守延州。”
“有理，”李渊在御坐上颔首说道，然后提高调门，对殿中的百官问道：“何人可代替段将军镇守西北边关？众卿可奏闻。”
这时，齐王李元吉出列奏道：“陛下，庆州郡丞张世隆曾在前朝任西州都尉，知晓西域的风土人情，与吐谷浑、突厥皆有交往，儿臣以为，此人可代段将军镇守西北。”
太子李建成也奏道：“张世隆曾在前朝跟随裴矩出使西域数十国，通晓丝路五国语言，久在军营，颇有阅历，儿臣赞同齐王的意见。”
霍国公柴绍正要开口反驳时，只听到皇帝李渊说道：“既然太子和齐王皆举荐此人，朕以为必无差池，现擢升张世隆为延州代总管，即日赴任！”
太极殿内，在一片“陛下圣明”的呼声中，皇帝起身缓缓退朝了。
柴绍站在百官前列，皱了皱眉头，忧心忡忡地跟着众臣叩拜下去。
……
这日哺后，太阳虽已西沉，但是热浪尚未退尽，依旧让人汗流浃背，晚霞映照下，一行人快马加鞭，朝长安城北六十里的鲁桥驿笃笃驰来。
第二卷
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