第96章 寒夜孤灯磨策论，贡院初啼试锋芒

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天启七年的冬夜，比往年来得更烈些。荣国府西跨院的窗棂上，早已结了层薄冰，映着案上那盏孤灯，把贾宝玉的影子拉得老长，像根被冻硬的墨条。他呵了口白气，搓了搓冻得发僵的手指，又握紧那支紫毫笔——笔杆是林姑父送的湘妃竹，握处已被体温焐得温润，此刻却硌得指节生疼。

案上摊着的《府试策论范文》被翻得卷了边，凡涉及“农桑”“漕运”的篇目，都用朱笔圈出了密密麻麻的批注。最显眼的是那篇《论江北水利》，页边空白处挤满了小字：“万历年间黄河决堤，淹了淮安三县，当时巡抚用‘分洪法’救了数万人——可补入‘治水当顺势而为’的论点”“去年去通州看粮仓，老仓官说‘水通则粮丰，水堵则粮荒’，这话比书上的‘水利为农之本’更实在”。

“爷，喝口热粥吧？”茗烟端着个粗瓷碗进来，碗沿还冒着白气，“厨房刚熬的小米粥，加了点姜丝，驱驱寒。”

宝玉头也没抬，笔尖在纸上飞快游走，墨迹在宣纸上晕开时，带着点颤：“放着吧。你看这句‘治民如治水，堵不如疏’，是不是比‘轻徭薄赋’更能说透？”他指着草稿纸上刚写的句子，眼里亮得像落了星子。

茗烟凑过去看了看，挠挠头：“小的不懂这些，但听爷这么说，倒像是昨儿听戏里说的‘大禹治水’？”

“正是！”宝玉猛地拍了下案几，砚台里的墨汁都溅出了几滴，“大禹若一味堵水，哪有后来的九州安宁？治理百姓也是一个理——苛捐杂税就像堤坝，堵得越死，越容易溃。”他抓起案上的《明史·食货志》，翻到折角的那页，“你看这里写的，正德年间江南税银加了三成，当年就闹了民变，这不就是活生生的例子？”

茗烟似懂非懂地应着，把粥碗往他手边推了推：“爷，粥要凉了。再说，这都快三更了，您从午时坐到现在，就吃了个干馒头。”

宝玉这才觉出饿，端起粥碗一饮而尽，姜丝的辣气从喉咙窜到胃里，暖得他打了个哆嗦。他放下碗，又拿起笔，忽然停住——指尖竟在微微发颤。不是冻的，是熬得太久，连手腕都在跟他较劲。

“无妨。”他咬了咬下唇，往手心里呵了口热气，“还有五日就府试了，这篇策论得改到滴水不漏才行。”

这话倒不是虚言。自从上月贾政把周大人请来当老师，这位前科状元就没少敲打他：“府试虽只是科举第一关，却最见根基。你是荣国府的公子，答卷若只像寻常勋贵子弟那般掉书袋，别说案首，能不能中都两说。”

周大人的话像根刺，扎得他这些日子不敢有丝毫懈怠。白日里跟着先生读经义，傍晚就扎进书房，把从林姑父那里借来的《江北水利考》《江南漕运录》翻了个底朝天。昨日还特意托茗烟去码头找了个老漕工，蹲在寒风里听人家讲了三个时辰“水闸怎么修才不淤塞”“粮船怎么装才稳当”，冻得鼻尖通红，回来却像捡了宝似的，把听到的杂事全记在小本子上。

“你看这段，”他翻开那个巴掌大的小本子，上面用歪歪扭扭的字记着：“闸口要留三丈宽，太窄了船易撞，太宽了水冲不动泥沙——张老漕工说的。”旁边还画了个丑丑的水闸草图，“把这些写进策论，比空谈‘水利为重’实在多了吧？”

茗烟看着那页笔记，忽然想起什么：“对了爷，今早林姑娘让人送了个锦袋来，说是给您的。”他从怀里掏出个绣着翠竹的小锦袋，递了过去。

宝玉拆开一看，里面是块暖手炉的炭，还裹着张素笺，上面是黛玉清秀的字迹：“夜读需防寒，炭火可暖手，亦需暖身。附：昨日见《农政全书》载‘治水先治源’，或可参详。”

他捏着那张纸，指尖反复摩挲着“暖身”二字，忽然觉得刚才发颤的手腕都稳了些。他把炭块扔进脚边的炭盆，火星子“噼啪”跳起来，映得他脸颊发烫。

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