楚晚莹带着影七影九，如同三只警惕的猎豹，在密林中快速穿行。金鳞蛇蜕已得，那枚锈蚀的并蒂莲簪贴身收藏，心中却无半分轻松，只有沉甸甸的谜团和归心似箭的焦灼。玉佩在怀中恢复了冰凉，仿佛耗尽了那日示警指引的力量。
“郡主，按来路返回，不出两日便能与留守的兄弟汇合。”影七一边在前方探路，一边低声道。他目光锐利地扫视着周围，南疆密林危机四伏，即便来时做了标记，归途亦不敢有丝毫大意。
“加快速度。”楚晚莹简短吩咐，她能感觉到一种无形的紧迫感，仿佛有什么东西在追赶，或是京中形势已刻不容缓。
然而，就在他们即将接近密林边缘，已能隐约听到外面溪流声时，影七猛地抬手握拳，做出“止步警戒”的手势。
三人瞬间隐入一丛茂密的灌木之后，屏住呼吸。
前方约二十丈处，原本空无一人的林间小径上，不知何时出现了七八个身着深灰色劲装、面覆黑巾的身影。他们散落在小径两侧，动作轻捷无声，仿佛幽灵，正仔细查看着地面的痕迹——正是楚晚莹他们来时留下的、虽经刻意遮掩却难以完全消除的足迹！
“不是土人。”影九嘴唇几乎未动，用极低的气音说道，“脚步，站位，是行家。冲着我们来的。”
楚晚莹心中一凛。她在南疆的行踪虽未刻意张扬，但带着官家人马寻找金鳞蛇蜕这等奇物，难免引人注意。是当地觊觎宝物的势力？还是……更可怕的，京城那边的黑手，爪牙竟已伸到了这南疆密林？
影七仔细观察片刻，用手势比划：对方七人，呈扇形扼守出路，两人在高处树梢了望，装备精良，腰间鼓鼓囊囊，似有弩箭等物。
硬闯，风险极大。绕路，时间耽搁不起，且密林深处未知危险更多。
楚晚莹心思电转，迅速做出决定。她示意影七影九靠近，用几乎听不见的声音道：“不能硬拼，也不能退。他们守在这里，说明不确定我们是否已取得蛇蜕，更不确定我们是否从此路返回。影七，你身手最好，制造向东的动静，引开大部分人。影九，你护我，我们从西侧那片藤蔓后的石隙穿过去，我记得那里有条极窄的兽道可通外面。”
“郡主，太冒险！您……”影七不赞同。
“没时间了！蛇蜕必须尽快送回京！按我说的做！”楚晚莹眼神坚决，不容置疑。
影七咬了咬牙，点头。他将随身一个装有碎石和铃铛的小皮囊交给影九：“必要时用这个干扰。”然后，他如同狸猫般悄无声息地滑入另一侧丛林。
片刻之后，东侧密林中传来“咔嚓”的枯枝断裂声，紧接着是衣袂快速掠过灌木的窸窣声，由近及远。
“那边！”灰衣人中一个头领模样的人立刻低喝，手一挥，五个人如同离弦之箭般朝着东侧追去，只留下两人继续守住小径。
机不可失！
楚晚莹对影九一点头，两人趁着留守者注意力被东侧动静吸引的刹那，躬身疾行，如同两道轻烟，迅速没入西侧那片几乎被厚厚藤蔓完全覆盖的石壁。
石隙果然极窄，仅容一人侧身通过，潮湿滑腻，散发着浓重的霉味和兽类的腥臊气。楚晚莹顾不得许多，用手护住怀中的蛇蜕和锈簪，奋力向前挤。影九紧随其后，不时回头警惕。
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