永寿宫内，烛火摇曳。
沈清辞屏住呼吸，盯着那扇糊着高丽纸的菱花格窗。窗外夜色浓重，方才那两声轻叩以及那个转瞬即逝的古怪符号，如同投入死水中的石子，在她心底掀起惊涛骇浪。
父亲的军中暗记……怎么会出现在这里？
是幻觉？还是敌人新的、更为狡诈的陷阱？陛下刚以她为饵，清除了明面上的刺客，转手就将她变相软禁于此。这永寿宫外新增的侍卫，究竟是保护，还是看守？此刻窗外之人，是陛下的又一次试探？毕竟，陛下深谙人心，若想验证她是否真与“逆党”有染，冒充其父旧部前来联络，确是妙招。
她的心脏在胸腔里剧烈地跳动，几乎能听到那“咚咚”的声响。云苓因失血和药力已然昏睡，内殿之中，唯有她一人清醒地面对着这突如其来的诡谲。
不能应答。无论如何，绝不能轻易回应。
沈清辞强迫自己移开视线，端起桌上微凉的茶水，手指却抑制不住地微微颤抖。她垂下眼睑，做出丝毫未察、惊魂未定只是自顾饮茶压惊的模样。
时间一点点流逝，窗外再无任何声息。仿佛那短暂的声响和符号，只是夜风偶然捉弄的错觉。
然而，沈清辞知道不是。
她静坐了片刻，终于起身，吹熄了靠近窗户的两盏烛火，只留下远处妆台上的一盏孤灯，让内殿的光线变得更为昏暗模糊。她走到云苓榻边，替她掖了掖被角，目光却飞快地扫视地面、窗棂——没有任何纸条或异物被投入的痕迹。
那人，似乎仅仅是为了留下一个信号。
一个只有可能认得楚家军旧部暗记的人，才能看懂的信号。
陛下知道吗？父亲的旧部，早年随其征战沙场，确实有一套内部传讯之法，但父亲获罪后，旧部星散，这套东西也早已湮没。陛下当年虽未登基，但作为皇子也曾接触军务，他是否知晓甚至掌握了这套暗记？
可能性极大。
若真是陛下试探，她此刻任何异常的举动，都会坐实怀疑。
沈清辞深吸一口气，压下翻腾的心绪，决定以不变应万变。她吹灭了最后一盏灯，和衣躺在外间的贵妃榻上，黑暗中，睁着眼，毫无睡意。宫外侍卫巡逻的脚步声清晰可闻，更衬得这永寿宫如同华美的囚笼。
这一夜，注定无眠。
乾清宫。
烛火通明，皇帝并未安寝。他卸了白日里的威严，只着一件玄色常服，负手立于巨大的舆图之前。图上，北疆区域被朱笔勾勒出数个圆圈。
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