柳管事离去后，小院前厅陷入短暂的沉寂。那三盒价值连城的礼物依旧摆在桌上，像是一种无声的嘲讽与挑衅。尔朱焕胸口剧烈起伏，盯着地上那摊信纸的灰烬，双目赤红，喘着粗气，仿佛一头被彻底激怒却无处发泄的困兽。沈砚那句平静的“我信你”在他耳边回荡，暖流与怒火交织，几乎要将他撕裂。
“直娘贼！太原王氏……好一个太原王氏！”他低吼着，声音沙哑，“竟用如此下作手段！若在草原，老子早带儿郎们踏平他家庄子！”
元明月轻叹一声，上前将那些礼盒盖上，语气清冷中带着凝重：“他们越是如此，越说明地宫之事戳中了他们的要害。这构陷信绝非临时起意，怕是早有准备，只等合适时机抛出。今日是警告，他日……或许就是捅向朝廷的利刃。”
沈砚走到窗边，望着院中那棵在晚风中摇曳的老槐树，目光深邃：“他们料定我们会因这封信产生嫌隙，至少也能让尔朱你自顾不暇。可惜，他们算错了。”他转过身，看向尔朱焕，“不过，此事也提醒我们，对方在朝堂、在军中，恐怕都有眼线，甚至能影响到对你部落动向的判断。”
尔朱焕闻言，像是被戳中了痛处，铁塔般的身躯微微一震，脸上的怒火被一种更深沉、更复杂的情绪取代，那是一种混杂着愤怒、无奈与沉重的疲惫。他张了张嘴，想说什么，最终却化作一声长长的、带着北疆风沙气息的叹息，重重地坐回椅子上，蒲扇般的大手覆盖住脸庞，肩头竟有些垮了下来。
“沈兄，明月姑娘，”他声音闷闷地从指缝间传出，“俺……俺可能真得回部落一趟了。”
沈砚与元明月对视一眼，并未感到太过意外。沈砚走到他身旁坐下，没有说话，只是静静等待。
尔朱焕放下手，脸上已没了平日的豪迈不羁，只剩下深深的疲惫与挣扎：“不瞒你们，族里……近来确实不太平。几个大长老接连来信，话里话外，都是压力。说我在平城厮混，结交……结交来历不明之人，罔顾部落利益。”他看了沈砚一眼，眼神愧疚，“还说我得罪了平城的贵人，会给部落引来灭顶之灾。”
他深吸一口气，继续道：“他们逼我回去，与阿史那部联姻。阿史那部的首领，是个六十多岁的老头子，他女儿……唉！说是联姻，其实就是吞并！只要我答应，部落就能得到阿史那部的草场和庇护，度过这个冬天。若我不答应……”他拳头猛地攥紧，骨节发白，“他们就要召开部落大会，罢黜我这少主之位，另立他人！而族中……支持联姻的长老，已占了大半。”
这才是他真正的困境。来自家族的背刺，远比外界的刀剑更让人心痛。一边是生他养他的部落，数千族人的生死存亡；一边是肝胆相照的兄弟，以及他所信奉的公道与正义。
“阿史那部……”元明月沉吟道，“我记得他们与柔然部往来甚密，而柔然近年屡犯边关，其军中似有‘星术士’踪迹。若尔朱部落与阿史那部联姻，恐怕……”她的话没说完，但意思不言而喻，部落可能被卷入更大的阴谋，甚至站到北魏的对立面。
“俺知道！”尔朱焕猛地抬头，眼中布满血丝，“俺就是死，也不能让部落走上那条路！可……可若不联姻，今年白灾严重，草场凋零，储存的粮食根本不够过冬。朝廷的补给又被层层克扣，送到部落的十不存一！几千口人，等着吃饭啊！”这个铁打的汉子，说到最后，声音竟带上了一丝哽咽。他肩负的，是整个部落生存的重担。
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