平城的秋意渐浓，风里带来了塞外草原提前而至的寒意。修善坊小院的书房里，那几片从漕运码头带回来的深褐色碎片摆在桌上，旁边是元明月翻阅了大量杂学古籍后写下的几行推测——“质坚而轻，多孔，似经秘法烧制，疑与星象祭祀或大型机关承重有关。”
线索依旧模糊，但指向却令人心惊。
然而，此刻书房内的气氛，却比那碎片所暗示的阴谋更加凝重。一封由部落鹰隼日夜兼程送来的羊皮信，摊在尔朱焕面前的桌上，火漆上是兀术长老独有的狼头印记，代表着部落最高决策层的集体意志。信上的字迹如同刀劈斧凿，每一个字都带着草原风雪的冷硬。
尔朱焕已经盯着那封信看了足足一炷香的时间，魁梧的身躯如同化作了一尊石雕。然而，在沈砚的洞玄之眼看来，尔朱焕周身那原本如同草原烈风般刚猛澎湃的气运，此刻正剧烈地翻腾、对冲，显示出其内心正经历着翻江倒海般的激烈斗争。只有他紧握信纸、指节泛白微微颤抖的手，暴露了这表面的平静之下是何等的惊涛骇浪。他脸上的肌肉绷紧，那双惯常闪烁着豪迈或怒火的虎目，此刻是一片深不见底的痛苦与挣扎。
沈砚和元明月坐在他对面，沉默着，没有催促。他们能看到尔朱焕额角暴起的青筋，能听到他压抑的、粗重的呼吸声。空气中弥漫着一种令人窒息的压抑。
终于，尔朱焕缓缓抬起头，目光有些空洞地望向窗外，声音沙哑得如同被砂石磨过：“最后通牒……十日之内，若我不返回王庭，接受与阿史那部的联姻，他们……就将我逐出家族，名字从族谱上抹去……我的父母……也会受到牵连。”他扯了扯嘴角，想露出一个惯常的、满不在乎的冷笑，却最终只形成一个比哭还难看的弧度，“兀术长老……他代表所有长老……签了名。”
逐出家族！这对于一个将部落荣耀和血脉传承视作生命的草原男儿而言，是比刀剑加身、千刀万剐更残酷的刑罚。这意味着他将成为无根的飘萍，被自己誓死守护的族人所抛弃，父母也将因他而蒙羞，在部落中抬不起头。
元明月眼中闪过一丝不忍，轻声道：“尔朱将军……”
尔朱焕猛地抬手，阻止了她后面安慰的话。他深吸一口气，那口气息在胸腔中回荡，带着沉闷的回响，仿佛要将所有的痛苦和犹豫都压碎。“部落……几千口人，老人，孩子……今年的风雪来得早，草场已经黄了……朝廷的补给，被那些该死的蛀虫层层盘剥，送到部落的，连塞牙缝都不够……”他像是在对沈砚和元明月说，又像是在说服自己，“阿史那部答应，只要联姻，就开放边境草场，提供过冬的粮食和盐铁……他们……能活下去。”
沈砚看着他，目光沉静而深邃：“用你的婚姻，用部落未来可能沦为柔然附庸的代价，换取暂时的喘息？”
“那我能怎么办！”尔朱焕霍然站起，如同一头被逼到绝境的苍狼，体内气血奔腾，古铜色的皮肤下仿佛有力量在奔流，他低吼道，“带着兄弟们杀回去，跟长老们火并，让部落血流成河吗？还是眼睁睁看着他们冻死饿死在这个冬天？！”他的声音里充满了无力与悲愤，周身那属于《狼噬七杀》的蛮荒气劲因极致的情绪波动而不受控制地外溢，使得书房内的空气都仿佛沉重了几分。“那是生我养我的地方！那里有看着我长大的长辈，有一起喝过血酒的兄弟！你告诉我，我该怎么选？！”
他的怒吼在书房中回荡，震得梁上的灰尘簌簌落下。沈砚没有因他的激动而动容，只是平静地迎视着他几乎要喷出火的眼睛：“所以，你打算回去，娶那个阿史那部的贵女，向长老们，向那些背后推动这一切的势力低头？”
尔朱焕胸膛剧烈起伏，死死盯着沈砚，半晌，那熊熊燃烧的怒火如同被泼了一盆冰水，迅速熄灭，只剩下无尽的灰烬与疲惫。他重重地坐回椅子，双手抱住头，将脸深深埋入掌心，肩膀难以抑制地微微耸动起来。这个铁打的汉子，此刻仿佛被无形的重担压垮了脊梁。
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