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天启七年深秋，长安城的落叶比往年更密，像无数双垂落的眼。魏行通跪在东厂值房的青砖地上，指节抠进砖缝里，指甲缝渗出血珠，却浑然不觉。
“义父他……真的去了？”他声音发颤，喉结滚动着，像有块烧红的烙铁卡在那里。
回话的小旗官头埋得更低，声音带着哭腔：“回督主，三天前圣上下旨，赐……赐了净身房的那瓶牵机药。萧书生……萧琰在旁边看着，说这是‘阉党应得的体面’。”
“体面”两个字像淬毒的针，扎进魏行通天灵盖。他猛地抬头，铜铃大的眼睛里布满血丝，原本白净的脸涨成猪肝色。案上那盏琉璃灯被他带起的风扫到地上，“哐当”一声碎成齑粉，灯油溅在他云纹锦袍上，晕开大片深色污渍。
“萧、琰！”他一字一顿地念着这个名字，牙齿咬得咯咯作响，“好个酸儒，好个读圣贤书的！”
三年前他还是顺天府学的生员，因家贫被同窗欺辱，是魏忠贤路过时把他从泥里捞出来，收为义子，一路提拔到提督东厂的位置。义父教他识字断案，教他权术谋略，甚至把自己最贴身的绣春刀都赏了他。如今这把刀正挂在墙上，刀柄上镶嵌的红宝石在残灯下闪着冷光，像极了义父临终前那双不甘的眼。
“备轿，去北镇抚司！”魏行通猛地起身，袍角带起的风卷着地上的灯芯草，“我要知道萧琰这三天里，吃了什么，见了谁，放了几个屁！”
北镇抚司的档房里，密密麻麻的卷宗堆到房梁。魏行通亲自翻检，手指划过萧琰的籍贯——江南常州府，天启二年进士，授翰林院编修，因弹劾魏忠贤“十罪疏”闻名朝野。卷宗里还夹着张画，是萧琰在江南时的画像，青衫白面，手持折扇，眉眼间带着股温润的书卷气，谁能想到这副皮囊下藏着蛇蝎心肠。
“此人好名，尤爱结交清流。”旁边的掌刑千户低声禀报，“这几日在府中设了三场宴，都是些科道官，席间总说‘奸佞伏法，天下清明’。”
魏行通冷笑一声，指尖戳着画像上萧琰的眉心：“清明？我就让他看看，这天下到底是谁的天下。”
他忽然想起义父生前常说的话：“对付读书人，不能用刀，要用笔。笔杆子杀人，不见血，却能让他永世不得翻身。”
三日后，南京贡院门前贴出一张匿名揭帖，墨迹淋漓，说萧琰当年乡试时贿赂主考官，将第三名的文章换成自己的。帖子末尾画着只缩头乌龟，背上写着“萧”字。
这帖子像长了翅膀，不到半日就传遍应天府。那些曾被魏忠贤打压的东林党人立刻跳出来，说这是阉党余孽的污蔑。可当有人拿着萧琰当年的文章和第三名的卷子比对，发现竟有七处关键段落惊人相似时，朝堂上的风向开始变了。
魏行通坐在东厂的暖阁里，听着手下汇报。他端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，嘴角勾起一抹冷笑。那两张卷子自然是他让人伪造的，江南的笔墨高手有的是，模仿个把举人的笔迹，不过是小菜一碟。
“萧琰那边有什么动静？”他问。
“回督主，萧大人昨日上了三道折子自辩，还请陛下彻查。可……”小旗官顿了顿，“司礼监的几位公公把折子都压下来了，说是‘事涉科场，需从长计议’。”
魏行通放下茶盏，指节敲着桌面：“做得好。再给江南那边递个信，让他们‘找到’当年主考官的仆人，就说亲眼见萧琰送过黄金百两。”
七日后，江南巡抚奏报，抓获当年主考官的老仆，招认曾为萧琰传递贿赂。这下连那些原本支持萧琰的清流也开始动摇，毕竟科场舞弊是读书人的大忌。
萧琰在府中急得团团转，他知道这是栽赃陷害，却找不到证据反驳。他想面见圣上，可宫门都出不去——魏行通早已让人散布消息，说萧琰“心怀怨怼，恐有不轨”，皇帝本就对文官集团心存芥蒂，听了这话，干脆下旨让他“闭门思过”。
深秋的雨淅淅沥沥下着，敲打着萧府的窗棂。萧琰站在书房里，看着墙上自己写的“澄清天下”四个大字，只觉得无比讽刺。他知道这一切都是魏行通搞的鬼，可他现在就像困在网里的鱼，越挣扎，网收得越紧。
“老爷，要不……咱们找找东林党的几位大人帮忙？”管家在一旁小心翼翼地说。
萧琰苦笑摇头：“如今他们自身难保，谁敢沾这趟浑水？魏行通这是要赶尽杀绝啊。”
他不知道的是，魏行通的手段远不止这些。
又过了半月，京城突然流传起一首诗，说是萧琰所作，诗里有“朱门酒肉臭，白骨露于野”之句，被解读为影射当今圣上。更有人翻出萧琰几年前写的《秋兴赋》，说其中“寒鸦绕枯枝，孤臣泪湿巾”是暗讽天启皇帝李新宇老辣。
这些捕风捉影的罪名像潮水般涌来，终于让天启帝动了怒。腊月十三，一道圣旨送达萧府，削去萧琰所有官职，贬为庶民，流放三千里，往辽东戍边。
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