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宫墙内的布局如履薄冰，宫墙外的触角亦需小心伸展。与芸娘初步建立联系后，林夙（小林子）并未感到丝毫轻松，反而觉得肩上的担子更重了。绣坊那条线精细却脆弱，仅限于传递非紧急信息，且周期固定。东宫需要的，不仅仅是一双耳朵，有时还需要一只能在宫外活动的“手”，处理一些见不得光、却又不宜由东宫直接出面的事情。
他想到了石虎。
那是埋藏在他屈辱卑微的宫廷生涯初期，几乎已被遗忘的一丝微光。大约是三年前，他刚入宫不久，还是个备受欺凌、连饭都常常吃不饱的小火者。一次被派去丢弃废料，在宫人罕至的西华门外巷口，他撞见几个地痞正在围殴一个浑身是血、看似江湖人的大汉。那大汉虽勇猛，却双拳难敌四手，眼看就要不支。
林夙本可低头快步离开，深宫生存法则第一条便是莫管闲事。但不知为何，那大汉眼中不屈的狠戾和濒死的绝望，像一根刺，扎中了他同样屈辱的心。他鬼使神差地，捏着嗓子尖声喊了一句：“官爷来巡街了！”
地痞们做贼心虚，闻声一哄而散。林夙这才敢上前，那大汉伤得很重，肋下还在汩汩冒血。林夙身上什么都没有，只有半块舍不得吃、已经发硬的干粮和一小壶凉水。他费力地将大汉拖到更隐蔽的垃圾堆后面，用自己还算干净的里衣下摆撕成布条，笨拙地替他按压止血，又把干粮和水塞到他手里。
大汉意识模糊间，只记得一个模糊的、穿着最低等内侍服饰的清瘦身影，和那双在昏暗光线下异常清亮、带着一丝怜悯的眼眸。他挣扎着问了一句：“小……小公公，叫什么名字？”
林夙哪里敢留名，只是低声道：“快走吧，这里不安全。”说完，便像受惊的兔子一样，飞快地跑回了宫门，心脏狂跳，仿佛做下了什么滔天大罪。
后来，他几乎忘了这事。直到一年多以后，他渐渐在东宫站稳脚跟，偶尔能跟着出宫办些无关紧要的差事。一次在京城一家不起眼的茶寮歇脚，听旁边几个粗豪汉子喝酒吹嘘，提到他们老大“石虎”如何重义气、恩怨分明，曾遍寻京城找一个救过他的小太监报恩。林夙心中一动，仔细打量那被称作“石虎”的汉子，虎背熊腰，脸上一道狰狞刀疤，赫然正是当年那个垂死之人。
他当时并未声张，只是默默记下了“石虎”这个名字和他活动的区域。他隐隐觉得，这或许将来某天能成为一个有用的筹码。如今，这天到了。
但如何联系上石虎，并取得他的信任和帮助，又是一个难题。他不能亲自大张旗鼓地去寻一个市井游侠头目。机会来得偶然——几日后，东宫需派一队内侍前往皇家寺庙送一批祈福用的香烛经卷，为病中的皇帝祈福。这是个例行公事，通常由不得宠的皇子代表前往，萧景琰自然在其列。林夙作为近侍，随行在侧。
队伍浩浩荡荡，戒备森严，直接前往寺庙。林夙一路垂首敛目，恪守本分，心中却如电转。他知道，这是极难得的机会。抵达寺庙后，太子需入内聆听法师诵经，过程漫长。随行内侍侍卫大多在外等候。
林夙瞅准一个空隙，低声对萧景琰快速耳语了几句。萧景琰目光微凝，看了他一眼，眼中掠过一丝担忧，但最终还是极轻地点了下头，低声道：“务必小心，速去速回。”
林夙躬身应是，借着去检查贡品摆放的由头，悄悄绕到寺庙后院的茅厕附近。这里人员相对杂乱，有寺庙的杂役，也有附近来做工或上香的百姓。他快速脱下显眼的内侍外袍，露出里面早已准备好的一套半旧不新、与普通百姓无异的灰色棉布衣裳（这还是他费了些心思才弄到的），又将脸故意抹上些灰尘，低着头，混在几个挑水砍柴的杂役中，从一处偏僻的侧门溜出了寺庙。
他的心几乎跳到嗓子眼，每一步都像踩在针尖上。一旦被发现私自离队，还是这般打扮，后果不堪设想。他依着记忆，快步朝着石虎可能活动的南城区域走去。那里鱼龙混杂，街道狭窄肮脏，与皇城的巍峨整洁恍如两个世界。
他不敢打听，只能凭着模糊的记忆和观察，寻找着可能与“石虎”相关的痕迹——比如挂着虎头标志的赌坊、或是伙计言行举止带着江湖气的酒肆。时间一分一秒过去，他额头渗出细密的冷汗。
终于，在一家看起来生意冷清、招牌上却刻着一个模糊虎爪印的铁匠铺前，他停下了脚步。这铺子看起来不像正经打铁的，里面几个汉子袒胸露腹，围坐着喝酒赌钱，眼神彪悍。
林夙深吸一口气，压住狂跳的心，走了进去。
“干什么的？”一个满脸横肉的汉子斜眼看他，语气不善。
林夙尽量让自己看起来镇定，他用不高却清晰的声音说道：“劳烦这位大哥，我想打听个人。”
“滚蛋！这里不是打听人的地方！”那汉子不耐烦地挥手。
林夙不退反进，声音更压低了些，说出了一句他斟酌已久的话：“我找一位虎爷。三年前，西华门外垃圾巷，半块干粮，一壶凉水。”
那汉子愣了一下，脸上的横肉抖了抖，狐疑地上下打量着林夙清秀却镇定的脸，似乎想从他脸上找出什么破绽。半晌，他朝里间吼了一嗓子：“虎哥！有个小子……说是什么西华门、干粮凉水的找你！”
里面传来一个粗犷而不耐烦的声音：“什么乱七八糟的？让他滚……”话音未落，似乎突然想起了什么，声音戛然而止。紧接着，一阵沉重的脚步声响起，里间的门帘被猛地掀开。
一个身材高大魁梧、脸上带着狰狞刀疤的汉子走了出来，正是石虎。他目光如电，瞬间锁定在林夙身上，带着审视和巨大的疑惑。三年过去，林夙长高了些，面容也褪去了一些稚气，但那双眼睛，石虎觉得自己不会认错。
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