余烬之城在忙碌与磨合中度过了一段相对平稳的时期。初火之庭的庇护和希娜等人建立的秩序，让这座新生城市如同一个温暖的胚胎，在危机四伏的废土中顽强发育。然而，这份宁静注定无法长久。
这天，负责在盆地边缘最高点——被称为“了望岩”的晶体柱上进行日常观测的哨兵，带来了一个令人不安的消息。他们使用守夜人遗留的、经过熔炉工匠改造的远距观测装置，发现西北方向，距离余烬之城约数日路程的地方，出现了**不寻常的能量扰动**和**大规模的人为活动迹象**。
“不是自然现象，首领。”哨兵向希娜和联合议事会汇报时，语气肯定，“能量读数非常集中，有规律性，像是……某种大型设备在运行。而且我们观测到了至少三支不同制式的小队在外围巡逻，装备精良，行动模式不像散兵游勇。”
消息在议事会中引起了震动。
“是其他幸存者聚落？”老铁匠猜测道，带着一丝期待。
老烟枪吐出一口辛辣的烟气，摇了摇头，脸色凝重：“恐怕没那么简单。根据我们来的情报，翡翠城周边区域，除了我们和少数几个小型避难所，大部分成建制的势力，都带着明显的……侵略性。”
铁砧巴顿重重哼了一声：“是那些该死的‘遗产猎人’？还是哪个觉得自己能当土皇帝的混蛋公会？”
“帷幕崩塌后，旧的规则失效了。”瘸叔沉声道，“力量就是新的规则。有人想趁机攫取权力和资源，一点也不奇怪。”
所有人的目光最终都投向了希娜。她是余烬之城的核心，也是与初火联结最深的人，她的决策将决定城市的走向。
希娜沉默着，指尖无意识地摩挲着哥哥留下的短剑剑柄。外部势力的出现，意味着余烬之城无法再偏安一隅。是继续隐藏，祈祷不被发现？还是主动接触，了解外界的变化？
隐藏或许能换来一时的安宁，但无异于坐以待毙。一旦被更强大的势力发现，毫无准备的余烬之城将不堪一击。
“我们需要情报。”希娜抬起头，眼神锐利，“我们需要知道外面发生了什么，那个信号源是什么，那些势力的意图是什么。”
她看向幽影和几名最精锐的守夜人侦察兵：“组织一支侦察小队，由幽影带队。任务不是交战，是潜伏和观察。摸清信号源的情况，评估威胁等级，尽可能收集一切信息。”
“明白。”幽影简洁地回应，眼中闪过一丝跃跃欲试。她的能力在侦察中能发挥最大效用。
“其他人，”希娜的目光扫过议事会成员，“加快城防工事的建设。熔炉区优先生产武器和防御组件。巡逻范围向外延伸五公里，设立隐蔽的警戒点。我们必须做好最坏的打算。”
命令被迅速执行下去。余烬之城这台刚刚稳定运行的机器，再次加速运转起来，只是这一次，空气中多了一丝紧绷的战争气息。
三天后，幽影的小队带回了至关重要的情报。
那个信号源，是一座**半埋在地下的前“窃火者”通讯中继站**。不知被哪股势力修复并激活了。中继站周围，建立了一个设施完善的**前进基地**，飘扬着一面陌生的旗帜——**黑色的底色上，交叉着金色的齿轮与闪电**。
“他们自称‘**新纪元公司**’。”幽影汇报道，她的脸色有些苍白，显然近距离侦察并不轻松，“人数很多，纪律严明，装备非常精良，远超我们。他们似乎在以中继站为中心，向外进行勘探和……‘招募’。”
“招募？”希娜捕捉到了这个奇怪的词。
“是的。”幽影点点头，“我们观察到他们拦截了几股小型的幸存者队伍。不是直接攻击，而是展示武力，然后进行‘谈判’。愿意加入他们的，被带入基地；不愿意的……”她顿了顿，“就被解除武装，驱赶到更危险的区域自生自灭。他们似乎在搜集人口、技术、以及任何有价值的‘旧世界遗产’。”
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