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崇祯五年，霜降后的第十日，长江裹着铅灰色雾霭在皖地逶迤。这雾霭似被人揉碎了万千铁砂，沉甸甸地压在江面，连船舷悬挂的青铜铃铎都凝着水珠，发出闷闷的钝响。九艘乌篷船组成的商队正贴着江心浅滩行进，船底老旧的木板与暗礁相擦时，发出细碎的"咯吱"声，惊起芦苇丛中栖息的夜鹭。雪白的鸟翼掠过水面，在凝滞的雾幕上划出银痕，转瞬便被浓浊水汽吞噬，唯有船工们的号子声在雾中飘散，像是从极远处传来的叹息。
船头立着个身着藏青暗纹官服的青年，腰间未佩玉带，却别着柄形制奇特的短铳——枪管比寻常火铳短两寸，扳机处缠着浸过桐油的牛皮绳，枪托末端刻着半枚残缺龙纹。江风掀开他的衣摆，内衬上五爪金蟒纹在雾中若隐若现，虽因位份降了两爪，金线绣工仍显皇家气象。林宇指尖摩挲着枪托上的防滑纹，那是去年腊月他在铁匠铺亲手打磨的痕迹，掌心旧疤与木质纹理贴合，仿佛这兵器早已融入骨血。他望着前方翻涌的雾墙，指节在枪托上敲出急促的节奏，每一下都敲在心跳的间隙里，像是在给这混沌的世道打一记节拍。
"二爷，采石矶快到了。"赵猛踩着湿滑甲板走来，靴底在木板上拖出刺耳声响。这位年近四十的汉子腰间火铳的皮绳还滴着水，枪托上三道交错的疤痕，是去年入蜀路上与大巴山土匪厮杀时被弩箭擦过留下的。他压低声音道："货箱都捆在底舱第三根横梁的暗格里，火铳手藏在中舱，引药包用蜂蜡封了三层，弟兄们怀里各揣五发铅弹。您看这雾色，怕是比晌午初见时又浓了三分。"
林宇颔首，目光扫过船舷边假装撑篙的护卫。他们握篙的虎口结着厚茧，手腕翻转间却带着枪棒的利落——这些从京营精选的火铳队老兵，三个月前在应天府校场，曾在暴雨中蒙眼拆装火铳，枪管进了泥沙仍能在半盏茶时间内击发。三日前在码头装货时，他注意到栈桥上有个穿青布衫的账房先生，袖口绣着的缠枝莲纹与东厂档头服色暗合，此刻行至江关要冲，潮湿雾气里的危机感愈发浓重，像是有无数双眼睛藏在雾中，盯着他们这队载着希望与杀机的船只。
记忆突然被辽东的炮声撕裂。去年秋末，他随京营巡视松山堡，亲眼看见后金红衣大炮轰开明军壁垒。硝烟中，火绳枪队士兵刚把引信凑近药池，八旗骑兵已冲至眼前。十六岁的火铳手王二跪在地上，双手颤抖着往枪管里塞弹丸，垂落的火绳在焦土上烧出蜿蜒痕迹，直至被战马踏灭。那孩子临终前睁大的双眼，瞳孔里映着燃烧的明军大旗，让林宇在回府后三个月泡在库房，掌心被药引烧出的疤痕尚未愈合，终于在中秋夜造出第一支燧发枪。他还记得试枪那日，铅弹在靶墙上打出的孔洞边缘整齐，如同命运在历史的幕布上戳开的第一眼，让他看见改变的可能。
"二爷，水色不对！"前船水手的低喝惊醒沉思。林宇俯身望去，船舷切开的水面泛着青黑色，像是掺了铁锈的墨汁，更远处的雾墙透出铁灰色冷光——那是金属甲胄在雾中攒动的反光。他瞳孔骤缩，手指扣紧枪柄，听见赵猛的火铳"咔嗒"推开保险，枪托映着诡异水色，木纹中嵌着的金属箍泛着冷光。江心的竹哨声骤然响起，尖锐音线刺破雾幕的刹那，东南西北四面传来密集的破水声，如同无数毒蛇在水面游走，渐渐收紧包围圈。
十余艘快船从雾中浮现，船头水盗披着浸油牛皮坎肩，手中鬼头刀在幽暗中明晃晃如鬼火。为首快船上传来阴阳怪气的嗓音："叶老板的商队好气派，张某人在采石矶候了三日，不如让弟兄们瞧瞧蜀地的年货？"说话者戴着青铜鬼面，眼孔处嵌着的琉璃灯泛着幽蓝光芒，将鬼面映得狰狞可怖，灯影在雾中摇曳，仿佛无数小鬼在船头跳跃。
赵猛啐掉嘴角草茎，掌心在枪托上抹了把："是九江水盗鬼面张，去年在鄱阳湖屠过整船粮丁，刀下不留活口的主儿。"他瞥向逼近的快船，见船头水盗甩出挠钩，铁钩破空声异常刺耳，勾住船舷时发出"当啷"巨响，"怕是冲咱们舱底的家伙来的，弟兄们的火铳可都憋着呢。"
林宇冷笑，燧发枪机括轻响。这改良第五版的击发装置比寻常火铳快三成，燧石撞击火门溅出火星的瞬间，枪管内火药轰然炸开。最前排举着挠钩的水盗眉心爆开血花，尸体栽进江里时，挠钩"当啷"砸在甲板上，惊得其余水盗齐齐顿住，手中的兵器在雾中微微发颤。
"开舱！"随着喝令，中舱木板轰然掀开，十二名火铳手鱼贯而出，靴底在甲板敲出整齐节奏。他们手中的燧发枪枪管刻着细密螺旋膛线，这是林宇参照利玛窦带来的西洋火器图册琢磨出的改良，弹丸初速比火绳枪快三成，射程更远。此刻黑洞洞的枪口对准敌船，幽蓝枪管在雾中泛着冷光，竟让见惯血腥的水盗们迟疑半步，仿佛面对的不是凡人兵器，而是来自幽冥的索命无常。
鬼面张的九环刀在掌心打转，刀环撞击声里带着颤音："宁王府二公子不在京城享清福，跑到江面上当起镖师了？"他的快船悄悄后退，船尾橹手划桨速度明显加快，目光不住扫向中舱的火铳阵列。
回应他的是林宇枪口的缓缓转动。透过鬼面的眼孔，他看见对方紧抿的嘴角，以及快船甲板上堆着的浸油火把——这些水盗显然打算近距离火攻。余光扫过西北雾墙，隐约可见更多船影晃动，他立刻低声吩咐赵猛："带三个人守尾舱，让弟兄们三枪换一次位置，省着弹药。记住，咱们的枪要打在他们的舵手和弩炮上，断了他们的爪子和牙。"
话音未落，又有两艘快船逼近，水盗们举着包铁盾牌强行登船。林宇抬手击发，铅弹精准击碎船舵，掌舵水盗惨叫着跌落，失控的快船在江面打转，如同醉汉在舞池里蹒跚。火铳队趁势齐射，螺旋膛线赋予的稳定弹道让铅弹穿透木盾，将水盗钉在船上，血花在雾中绽放，如同暗红的梅朵。
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