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大明宣德八年三月，去国万里，浩瀚西洋。
一支声势浩大的船队徐徐行驶在洋面上。这是寰宇之内最大的船队，也是海上最强的战阵。船队由宝船、战船、马船、水船、粮船等二百余艘各类船只组成，船员二万余人。硕大的宝船长四十四丈，阔十八丈，五层船舱，前后九桅，如移动的小山一般位居舰阵中央。在装饰最华贵的宝船上，一位老者，身着四品官服，端坐在船艏的檀木交椅上，安详地凝视着天边的夕阳。
落日的余晖铺洒在蔚蓝的洋面上，灿烂的晚霞渲染了大半个天空。“多么壮观、多么绚烂啊！”老者默念道，“可惜，过不了多久，这一切都会隐没在无边的黑暗之中。”几声轻咳，丝毫不影响低空飞翔的鸥鸟。这寂寞海面的白色精灵！随着他们的颉颃飞舞，老者的思绪飘回万里之遥的帝国之都。
“郑和，此去海波万里，望你不辱使命，早日凯旋！”在第一次出航的践行宴上，太宗皇帝朱棣高举酒杯、满怀期许。那时的太宗皇帝承嗣大统未久，有廓清寰宇的宏大志向，而自己也只有三十五岁。在皇帝和文武百官的注目下，船队浩浩荡荡从龙江船厂启航，开始了际天极地的万里征程。
自己从十岁起就开始追随成祖南征北战，历经战役无数。太宗皇帝的雄心和韬略直追太祖皇帝，虽然有时过于严酷。自己在侍从太宗的生涯中熟习了处理政务和领兵作战的能力，在郑家坝一役，因为建言有功，获得了“郑”的姓氏。
郑和又想起了遥远的云南。在那里，自己度过了快乐幸福的童年，祖父母、父母的坟茔都在那里，自己再不能去祭奠他们了。也许，自己再不能踏上中国的土地！
“大人，天色暗了，海上风大，回舱内歇息吧！”一个侍从在老者身后轻声说到。
“小庄啊！”老者并没回头，似乎不愿从回忆的思绪中抽身出来。“是不早了，星星都露出头了。通知擎灯了吗？”
“已经吩咐下去了。”很快，各色的灯笼、火炬递次点亮了整个船队，与漫天繁星交相辉映。
老人终于有些恋恋不舍地回到了位于龙船中部的厅堂。厅堂仿照陆上衙门构筑，前厅处理公务，内室起居，装饰华而不丽，处处彰显皇家威仪。作为整个船队的指挥中枢，他曾在这里下达了无数的指令，也接见过许多番邦异域的王公贵族。老者没有在前厅停留，现今办公对他来说，已经不似以往应对裕如了，疾病销蚀了他的精力。他在侍从的搀扶下进入了内室。
楔子
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郑和在铺着裀褥的椅子上休息了片刻，缓缓从旁边几案上抽出一笺白纸，递于侍从，“传这些人来卧内议事！”
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