后梁开平元年，潭州城的晨雾还未漫过湘江堤岸，岳麓山的竹林间已响起三声清越的剑鸣。
沈清寒的“岳麓七十二峰剑”刚收势，剑穗上的湘妃竹坠还在微微颤动，山下便传来马蹄踏碎青石路的声响。他一身青布短打，腰间长剑鞘上刻着细密的“忠”字——这是三年前马殷平定邵州割据势力时，他作为岳麓剑派最年轻的弟子，随师父下山助战所得的赏赐。彼时马殷单骑冲入敌阵，长枪挑落三员大将，战袍染血却依旧高声号令“勿扰百姓”，那一幕让沈清寒认定，这乱世中终有值得辅佐的明主。
“沈师弟，节度使府来人了！”师侄李砚气喘吁吁地穿过竹林，手里举着一封烫金请柬，“马公要在府中设宴，邀各派掌门与武林名士共商‘保境安民’之事！”
沈清寒剑眉微挑。自乾宁四年马殷接任武安军节度使，六年间他扫平湖南境内的割据军阀，连衡州的雷满、永州的唐世旻都尽数臣服，如今的湖南已不复往日战乱流离。只是江湖中向来对官府心存芥蒂，此次马殷广邀武林人士，不知葫芦里卖的什么药。
当晚的节度使府灯火通明，湘江的水汽顺着窗棂渗入，混着酒肉香气与淡淡的墨香。沈清寒随师父玄阳子入座，抬眼便见主位上的马殷——这位年近半百的枭雄身着素色锦袍，面容黝黑，双手布满老茧，眼神却如湘江深水般沉稳。他身旁立着一位少年将军，银甲白袍，腰间佩刀上镶着七颗明珠，正是马殷的长子马希声。
酒过三巡，马殷放下酒杯，声音浑厚如钟：“诸位都是江湖俊杰，马某今日邀各位前来，非为饮酒作乐。如今中原战乱不休，朱温篡唐建梁，李克用父子在河东虎视眈眈，湖南虽暂得安宁，却如孤舟漂于乱世。马某愿与武林同道结盟，官府护门派周全，门派助官府守境，不知各位意下如何？”
话音刚落，席上便起了骚动。坐在末席的黑风寨寨主周虎拍案而起，满脸横肉抖动：“马公这话是想将江湖纳入官府管辖？我等自在惯了，岂容他人指手画脚！”
周虎话音未落，一道白光已掠过他眼前，钉在身后的梁柱上——那是一枚湘妃竹制的暗器，尾端还系着岳麓剑派的剑穗。沈清寒不知何时已站起身，长剑出鞘半寸，寒光映得周虎脸色发白。
“周寨主此言差矣。”沈清寒朗声道，“马公治下，百姓安居乐业，商贩往来不绝，这是我等亲眼所见。如今北有中原兵祸，南有南汉觊觎，若江湖与官府离心，湖南必遭兵燹。所谓结盟，不过是守望相助，何来管辖之说？”
玄阳子点点头，抚须道：“清寒所言极是。马公仁政，江湖有目共睹。岳麓剑派愿遵马公之约，守护湖南境土。”
有了岳麓剑派带头，衡山派、湘江帮等势力纷纷响应。周虎见状，悻悻地坐下，眼底却闪过一丝阴鸷。马殷见状，举杯笑道：“多谢各位豪杰信任！马某在此立誓，日后但凡武林同道遭难，官府必倾力相助；若马某有负今日之约，愿受江湖共讨！”
宴罢归山，沈清寒独自立于岳麓山顶，望着湘江中往来的渔火。师父玄阳子走到他身边，叹道：“乱世之中，道义难存。马公虽明主，却不知这份盟约能维持多久。你性情刚直，日后行事需多留点心。”
沈清寒握紧腰间长剑，剑鞘上的“忠”字在月光下格外清晰：“师父放心，弟子只知守护湖南百姓，若有人背弃盟约，无论是官府还是江湖，弟子必亮剑相向。”
他未曾想到，师父的担忧竟会来得如此之快。三年后，后唐天成二年，马殷受封楚王，建立楚国，定都长沙府。同年冬天，玄阳子在下山为百姓义诊时，遭人暗算，身中奇毒而亡。临终前，他交给沈清寒一枚残破的黑风寨令牌，只留下“小心……宫廷”四字便咽了气。
沈清寒悲愤交加，带着令牌直奔黑风寨。周虎早已投靠新任楚王府指挥使林文举，寨中布满了官府的兵士。一场血战在所难免，沈清寒的“岳麓七十二峰剑”在乱军中如蛟龙出海，剑光所及之处，兵士纷纷倒地。周虎见状，亲自提刀迎战，他的“黑风刀法”刚猛霸道，却终究不敌沈清寒的精妙剑招。
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