见得众道士剑拔弩张，凶凶敌对自己，粟苜辩解道：“众位师兄弟，且听粟苜实言，是东北三翼怪之一丹鹤妖残害师父和大师兄，粟苜与钟鹛仙姝共擒鹤妖，已为师父和大师兄报了仇！字句皆真，并无虚谎！”粟苜说罢，转而侧目怒对卦悔道：“卦悔！你根本不曾在场，如何捏造虚词，罗织罪名，枉加于我？”卦悔冷笑道：“你言擒住鹤妖，则鹤妖之首何在？”粟苜答道：“丹鹤妖被钟鹛仙姝封印在北坎神皋狄崇海岛，并不曾斩下妖首！”卦悔再问道：“那妖怪害死我廪虚观观主和大师兄，岂有不将其斩杀之理？莫非留着再去害人？你分明说谎！你说你与钟鹛仙姝合力擒拿鹤妖，则钟鹛仙姝又何在？你将她找来对峙如何？”粟苜怒道：“仙姝驾云离去，更不是你卦悔想见就见的！”卦悔嗤笑道：“你平素最不信神仙妖魔之说，事到临头，却妄想用神鬼之策为己开脱，粟苜，你何其可笑！”粟苜对答道：“拉玛观众同道皆可为粟苜作证。”卦悔却道：“装妖作怪，恐怕你与拉玛观也有勾结！你无非是想拖延时间，请来同党，加害我等师兄弟！”卦悔怒怼粟苜后，又面向众道士，说道：“众师兄弟，听我一言，粟苜从来奇谈怪论多，巧舌如簧，他此番必有阴谋！若不将其正法，愧对大师伯与大师兄，更置我等生命于危险之中！事不宜迟，为防生变，我等不可对这居心叵测之徒再存恻隐！”粟苜怒斥道：“卦悔！你心术不正，专好窥伺别人的是非，而后放出利箭来攻击！我粟苜毕竟不曾害过你，你巧言加罪，千方百计置我于死地，其心可诛！”卦悔却振振有词道：“我卦悔亦不曾与你有私怨，只为先观主大师伯和卦心大师兄讨个公道！”粟苜怒骂道：“你这恢诡谲诈、蛇蝎毒肠之徒，摇唇鼓舌，谮（zen）人不耻，你不积点儿阴鸷（zhi），我师父和大师兄泉下有知，必不会放过你！”
只因粟苜自幼性格古怪，不合群俗，便是读书，也不与众人同在清曜堂，这方廪虚观中，除了内原真人与卦心，他不喜多与别人来往，故而，不为廪虚观众道徒所喜欢；再者，他与卦悔素有旧怨，如今没了内原真人与卦心的庇护，他便成了被众手共推的残墙，凭他如何解释，也无济于事。只卦壬公道仁善，可唯此一人帮腔，杯水车薪。恰巧，代理掌事的内沾道长出门不在观中，卦悔作为内沾道长的大徒弟，言语多少有些分量。粟苜最终辩论无果，挣扎无力。听得卦悔一声令下：“将这奸诈危险、草菅人命之徒送上火架！”众道士一面为内原真人与卦心设下丧灵，诵经超度，一面将粟苜用麻绳捆缚周身，吊在木架之上，四围堆置干柴。一小道士点燃火油棒，焚祭开始。粟苜在吊架上挣扎，绝望至极，自思量：“可惜我断水剑不知掉落何处，否则也不惧这群不分青红皂白的愚蠢之徒！更想不到，我粟苜躲得了那方妖灵鬼邪，却躲不开这方人心险恶！真可谓，洪水猛兽从来多，避坑落井雪上霜！命途多舛，险象环生，人微言轻，沦为鱼肉，任由宰割！若我粟苜今朝得生，他日必要让这群混蛋长街久跪，俯首认错！沧琼！我如今这般光景，你若得知，可有半分心疼？”粟苜想到此处，突然一声长吼：“沧琼！”卦悔听了冷笑道：“你叫唤苍穹无用，你叫唤沧海、地府、森罗殿、十层天……都没用，今日，你粟苜必须献祭！”
火头“蹭蹭”蹿，将要系着衣带，粟苜九鼎一丝之时，“住手！”一个声音从观门外传来。来者不是别人，正是内沾道长，只见他一身黑白相间道袍，头戴灰道帽，手执白麈（zhu）尾，脚踏青丝履，衣袖匆匆摆，拦住卦悔一众。粟苜如在黑暗中见到了光束，如在落水时抓住了稻草，高声呼喊道：“三师叔救我！”内沾道长令道：“放他离开廪虚观！”卦悔不允，争辩道：“师父！是他害死先观主大师伯和卦心大师兄，今日不惩处他，只恐来日，我等倍受其害！”内沾道长坚持说道：“放他离开，由他自谋生路去吧！”卦壬听言，赶忙扑灭烈火，为粟苜松开绑缚。粟苜哭诉道：“三师叔！师父与大师兄皆被鹤妖所害，鹤妖已被仙姝所擒！粟苜句句属实，实在无辜！粟苜……”内沾道长不等粟苜说完，插话道：“粟苜，你去吧！”粟苜怔了怔，问道：“三师叔要我去哪里？粟苜生长在此，三师叔却要赶粟苜去向何处？师父和大师兄尸骨未寒，廪虚观便就这样容不得我粟苜？他日二师叔归来，三师叔却要如何交代？”内沾道长叹道：“非是三师叔容不下你，更不是要在先师兄身后刁难你，只是你本就不属于这里！三界九皋之大，总有你安身立命处，你有你宿命，你且去吧！”此时，又听卦悔愤怒打话道：“饶你性命，已是宽宏！你却强聒（guo）不舍，缠着不走，实在死皮赖脸！”粟苜见内沾道长执意，又遭卦悔恶言驱逐，遂叹道：“三师叔要粟苜离开，粟苜不敢不从！只是，容我粟苜送师父和大师兄入土为安，为其诵经超度、尽心守孝之后，再行离开！”内沾道长摆摆手，长叹道：“廪虚观不是你的来处，也不是你的归途，你速速去吧！先师兄和卦心之事，贫道自当打理！”粟苜焦急道：“三师叔……”内沾道长再打断道：“从今以后，贫道再不是你三师叔，你与我廪虚观再无瓜葛！”粟苜听言，心灰意冷，向内原真人与卦心灵位，遥遥含泪三叩首，再拜别内沾道长和卦壬，踉跄起身，满面烟熏火燎黑，无奈离开廪虚观。
内沾道长好生发送内原真人与卦心，不消多述。却问，内沾道长在内原真人离开廪虚观期间代理掌事，却为何不忠于职守，擅自离观？他去了何处，又为何一定要赶走粟苜？
原来，内沾道长前夜里静坐冥思时，忽然一只金足乌，穿堂入室，落在油灯座旁，目光如炬，盯着内沾道长看，又对着他“哇哇”叫两声，而后拍着翅膀，乘月飞出。内沾道长惊诧自语道：“罕见的金足乌，入我廪虚观，难道我观中要生异变？”内沾道长追着金足乌，一日夜，直至一处荒园，又是月光分明，疏影斑驳。金足乌终于落脚于一枝丫，笑说道：“道长追得我好苦！”内沾道长脸不红、气不喘，问道：“阁下何来？引贫道又是何故？”金足乌笑道：“留下荒园孤儿，必将凶曜多照！宝观将有浩劫，道长尚不自知！唯一破解之法，只有赶他离开！”内沾道长惊魂错乱，寻思：“荒园孤儿？莫不是指粟苜？”而后，他问道：“阁下出此不祥之语，莫非有诈？”金足乌再笑道：“通传消息在我，听不听，却在道长！”说完，金足乌直向月亮飞去，消失于天际。
待内沾道长返回廪虚观时，竟见粟苜被绑在火架上，而内原真人与卦心已遇厄难！内沾道长不得不相信金足乌之言，他自忖度：“倘或金足乌一语成谶（chen），岂不徒丧我廪虚观一众？”于是，为保廪虚观无虞，内沾道长只得狠心赶走粟苜。
说他荒园孤儿粟苜，七灾八难，命逢百罹（li），这被赶出廪虚观，下了望边崖，如失群孤雁独飞，他怅惘迷茫，直往西走。粟苜身无长物，流浪至晋口县，双脚如灌铅，疲惫难行，倒街卧巷，更添饥肠，正是风吹无处躲，雨打难遮身，躲罢霜露袭，又遇雷电击。手冷，脚冷，人情更冷；腹空，肠空，前途皆空！他路过一家馒头铺，望着笼中热腾腾的馒头，怎奈分文未有，只剩叹息！粟苜跌足哭笑不得，惨惨自语道：“听闻有四凶兽，其一名曰穷奇，此刻我粟苜的状况，却是它的名字倒着念——奇穷，讨个馒头果腹也不能，唯剩英雄扼腕！恨孤单飘零，想觅一处，春风画堂香烟暖，玉盘晶盏散肴香，却是梦魂中住着金阙贝殿，惊醒后眼前破壁残垣！正是人遭祸殃，骨肉零落，亲朋离乱，故友星散！左顾顾，满目疮痍；右盼盼，四下狼藉！寒风冷雨，茫茫迷途，不知何处！问苍天沧海，天大地大，何处是家？去钟鹛山找沧琼？举世，唯剩这一份牵挂！可钟鹛山又在何处？云海阻隔，无缘相见！山水迢遥，哪方留我？粟苜命薄，本是遗孤；到如今，没人疼，没人爱，没人管，没人顾！不如，断了尘念，弃世拉倒！”
粟苜壮志难酬，牢骚满腹，愁肠盘缠，自说自话，踉跄上桥，临水凭高远望，因物挫志，为情伤怀，身心俱疲，一时思绪难开解，竟欲投河自了断！他转念又思，苦笑非常，叹道：“我粟苜已不是从前的粟苜！现在的粟苜，却是溺不死的！我投河岂非徒劳？可怜苍天不顺我意，欲死尚不能！”正踌躇无奈、吁叹万慨之间，忽听锣鼓喧天，他转头看，马蹄飞踏，有兵士奔走相告，至那县城墙壁张贴告示一道，字如下：
“奉天承运，朕郁保景胜诏曰：自立大业迄今，九皋平服，海晏河清，官守职奉公，民安居乐业，风调雨顺，时和岁丰，未尝有差，怎奈天命有舛（chuan），忽降灾星！穷山恶水，悍匪刁民，董协、董丁，贱戚卫梁，乱贼猖狂，以下犯上，毁谤贤臣，冒犯圣王，祸乱伦常，泯灭纯良，盘卧陆野，又踞水廊，侵害乡里，动乱朝纲，下辱宗祖，上负庙堂！朕寝不安席，食不甘味，夜思扫清叛逆，还民和祥。特发榜文，改十之税四为十之税七，以扩军资；宽宥狱中死囚，披甲执戈，为国效命；另招募勇士精郎，不拘士卿豪族、庶民小贩，但能荡平贼寇，剿戮凶民，上报国祚（zuo）绵长，下安黎庶福祥，家有成年男丁二人以上，必出一人，以壮军威！榜文到处，即日起，有匡扶家国之志者，前往县丞报名处。钦此。”
但道城中众百姓读毕告示，无不愀（qiao）然作色，摇头嗟叹：“赋税又增，军役复来，民不聊生，苦何堪言？”正是榜文到处，多有百姓为避军役，拖男挈（qie）女，呼兄唤弟，扶老携幼，逃往他乡；更有典卖妻子，以缴税赋；自残肢体，为避兵役。事态之惨，惨绝人寰！
粟苜读毕榜文，却如暗夜见光，他想起曾经志向，忆起幼时初听《南皇记》时的澎湃，于是暗下决心：“我粟苜纵非簪缨世族，也势如鸿鹄翱天庐，断不能庸碌无为，白发青衫空洒泪！且就戎马倥偬（kong·zong），醉卧沙场，阔刀满弓，换个功成名扬，他日折冲凯旋，再见沧琼，也不废男儿心性，不枉丈夫一生！命运既然把我赶上这艘船，我索性扬帆起航，劈波斩浪，勇往直前，驶向彼岸，再难，总好过今日自戕恶水喂鱼鳖！”他遂前往县丞处，退去素袍，穿上铠甲，被编为十夫长裁迷手下一步卒。
时朝廷有李汜，出身军宦世家，乃是故征西将军李坚之子。李汜其人，身长八尺，络腮髯，面黑手大，虎背熊腰，使狼牙锤，勇猛无比，智谋过人，嗜好饮酒练功，人又称“硕手大将军”。朝廷委以重任，将其从戍地召回，封“清寇大将军”，领皇城胜都中原有两万军兵，加上新招募的三万，共五万大军，讨董协、董丁和卫梁。说那五万讨逆官军，列阵披甲，执矛持戈，彩旗展成一天云霞，银枪铺似满地白雪，鼓角齐鸣，震地喧天，雄赳赳，气昂昂，浩荡整编，从皇城胜都出发。至单枝江口，兵分三路：镇南将军张峰领左路军一万五千人马，奔董协所踞豫都城；平淮将军刘可茂领右路一万五千人马，讨酥油江董协之弟董丁；大将军李汜自领中路两万，以敌虬山卫梁。粟苜被分在张峰所领左路军中。
且先说左路张峰军中，探马来报：“叛国贼民董协与豫都城细作里应外合，杀死城官，强占城池。如今城上遍排弓弩手，暗置滚石、檑木、火油；城外深堑壕沟，重排鹿角，反旗招招，正待我军！”张峰将军下令：“城外豫都隘口扎营。我军远到，军心未稳，各营夜寝，披甲枕戈，秉烛待旦，以防贼民劫寨偷袭！哨兵轮班巡视查点，但有情况急报，贻（yi）误军机者立斩！”
话说军寨筹建中，正值天色微灰，张峰将军马上巡视，忽然，其座下马一声嘶鸣，仰天长跃，惊动众将。张峰将军险些摔下鞍来，平复后不解问道：“此马平日不曾如此，为何突然惊慌？”裨（pi）将崔浩宽慰道：“许是长途劳顿，不如送入厩中，以养精锐，来日效力。”张峰点点头。镇南副将军顾宪接道：“将军坐骑惊鸣，恐怕主今夜贼民偷袭大寨！”张峰思之有理。恰巧粟苜正在搬运辎重，见得张峰将军有坠马之危，停步在侧。张峰令道：“小卒，将此马牵于马厩，交给豢马夫好生照料！”而后，他再下令全军，严防民军来袭。
粟苜牵马入厩，无意间发现一只黄绿飞虫绕着战马飞舞不离，战马百般躲闪，再次嘶鸣。粟苜自忖：“莫非正是此黄绿飞虫令马儿惊慌？”粟苜脱下战履，拍死飞虫，便见战马恢复平静。之后，粟苜返回扎营立寨。
却说次日，众士兵就近处汲水，粟苜没有位置，遂走向隘口远处。粟苜弯腰打水，却逢一阵阴风吹过，随后，铁盔系带莫名松开，铁盔坠入水中。粟苜窃叹：“换作以前，我必恐水，涅槃湾踏浪翔天之后，我却不惧！”他潜入水深处，捞起铁盔，冲出水面，定睛一看，却发现铁盔被穿透十几个细小孔眼，盔中之水，哗啦啦顺孔眼流出。粟苜心惊，自问道：“水中何物，这般尖利，竟能穿透铁盔？”粟苜心疑，再次潜入水中，寻找利器。他发现水底生有一种石刺，遂以随身钢刀割下一根，出水后细看，石刺短粗而头部尖利无比。粟苜试着刺向铁盔，果然铁盔再被穿出一个小孔。粟苜将石刺带上，汲水方要回营寨，却望见更远处，有一乡土人也在汲水。粟苜心生一念，寻得乡土人施礼道：“老乡安好！”那乡土人答礼道：“官军是为征讨起义民军而来？”粟苜笑道：“老乡勿惊！不会抢老乡半粒粟米！”乡土人亦笑道：“皓首老汉，偷生远硝烟，避乱遁林泉，寄形于幽远，不管外界是与非！不助官军，亦不助民军！”粟苜笑道：“不需老乡多烦！只是，昨日黄昏，发现战马被一带翅黄绿虫所惊，晚生请教一二，那虫却为何物？”乡土人笑道：“官军所指，必是蜉蝣（fu·you）萤！虫儿群生在林中芦苇荡，专吸食禽畜之血，叮咬奇痒无比，可使牲畜精神错乱，故而战马避之不及。”粟苜听言，大喜告谢，又取出石刺问道：“敢问，此又是何物？”乡土人微微一观，笑答：“深水处，暗脚石刺是也。质为石，性却如钢，可穿肉扎骨，刺透铁甲。不过，此物遇火燃，则粉化。”粟苜连番告谢。乡土人笑道：“官军回营中，切莫要说穿老汉所在！”粟苜躬身施礼笑道：“老乡放心！只字不提老乡所在！”再抬头，乡土人不知所踪，粟苜大惊。
第二十回
廪虚观势孤任人宰割
晋口县穷途投军从戎
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