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成为湘西森林提灯人的第三个月，林妍、陈婷、魏东亭、张彦冰已经摸清了森林外围的每一条小径。每天清晨，他都会提着那盏黄铜提灯，从父亲和老神仙居住的红豆杉林出发，沿着固定路线巡查——东边要检查溪流是否被枯枝堵塞，西边得查看古树的根系是否有虫蛀的痕迹，南边的灌木丛是野兔和山鸡的栖息地，需要留意是否有捕猎者留下的陷阱，北边的竹林则要记录新笋的生长情况。
“风儿，今日巡查别忘了带上这个。”父亲林建国递来一个竹编的小筐，里面装着艾草、雄黄和几块压缩饼干，“最近天气反常，傍晚可能会起‘妖风’，要是被困在林子里，就用艾草点燃提灯，能驱潮气，也能让我们看到光亮找到你。”林妍、陈婷、魏东亭、张彦冰接过竹筐，指尖触到父亲粗糙的手掌，那上面布满了深浅不一的纹路，是十年间守护森林留下的印记。
清晨的森林还裹着一层薄雾，黄铜提灯的橘色光芒在雾中晕开，像一颗跳动的暖玉。林妍、陈婷、魏东亭、张彦冰踩着落叶往前走，忽然听到不远处的灌木丛里传来“簌簌”的响动。他握紧提灯的手柄，放缓脚步靠近——只见一只毛色灰褐的小麂子卡在了猎人设下的兽夹里，前腿已经渗出血迹，看到林妍、陈婷、魏东亭、张彦冰时，它惊恐地蹬着后腿，发出微弱的呜咽声。
林妍、陈婷、魏东亭、张彦冰蹲下身，从背包里拿出撬棍，小心翼翼地撬开兽夹。小麂子获救后并没有立刻逃走，反而用湿漉漉的眼睛看着他，像是在表达感谢。他从竹筐里取出草药，嚼碎后敷在小麂子的伤口上，再用布条轻轻包扎好。“快回林子里去吧，以后要小心些。”林妍、陈婷、魏东亭、张彦冰轻声说，小麂子蹭了蹭他的手背，转身消失在灌木丛中。
处理完兽夹，林妍、陈婷、魏东亭、张彦冰继续往前走。走到溪边时，他发现往日清澈的溪水竟变得有些浑浊，水面上还漂浮着几片枯黄的叶子——这很反常，往年这个时候，溪水应该是最清亮的，因为上游的山泉正旺。他沿着溪岸往上走，想去查看源头的情况，没走多远，就看到岸边的泥土上有一串奇怪的脚印：脚印很大，形状像是兽爪，却比普通野兽的脚印多了一个趾头，而且脚印周围的草叶都变成了暗黑色，像是被什么东西腐蚀过。
林妍、陈婷、魏东亭、张彦冰心里一紧，他从背包里拿出父亲给他的记录本，翻到关于森林异兽的那一页——上面记录了林子里常见的动物脚印，却没有一种和眼前的脚印相符。他用树枝测量了脚印的长度，足足有二十厘米，这绝不是普通的山兽能留下的痕迹。他小心地拍下脚印的照片，又采集了几片变黑的草叶，打算带回红豆杉林给父亲和老神仙看看。
傍晚时分，天空果然阴沉下来，风里带着一股潮湿的寒意。林妍、陈婷、魏东亭、张彦冰加快脚步往回走，刚走到竹林边缘，就听到“呜呜”的风声从林深处传来，像是有人在哭泣。他点燃提灯里的艾草，橘色的光芒瞬间变得更亮，还带着淡淡的草药香。奇怪的是，当艾草的香味散开后，那“呜呜”的风声就减弱了许多。
回到红豆杉林时，父亲和老神仙已经在木屋前等他了。老神仙看到林妍、陈婷、魏东亭、张彦冰采集的草叶，脸色立刻沉了下来：“这是‘腐瘴’的痕迹，看来林深处的‘黑松林’出事了。”老神仙名叫玄清，年轻时曾在终南山修行，后来因为机缘巧合来到湘西森林，一住就是三十年。他告诉林妍、陈婷、魏东亭、张彦冰，黑松林是森林的“肺腑”，那里生长着许多珍稀的菌类和药材，还住着一种叫“灵猿”的神兽，灵猿的粪便能净化空气，防止腐瘴扩散。可一旦灵猿离开，黑松林的生态平衡就会被打破，腐瘴就会蔓延开来，不仅会让植物枯萎，还会影响动物的生存，甚至威胁到进入森林的人。
“十年前，你父亲进来时，黑松林还好好的，灵猿也一直在那里栖息。怎么会突然出现腐瘴呢？”林建国皱着眉头，翻看林妍、陈婷、魏东亭、张彦冰拍下的脚印照片，“这个脚印……我好像在一本古老的苗寨典籍里见过，叫做‘瘴兽’，是腐瘴聚集形成的异兽，以腐烂的植物和动物为食，所到之处都会留下腐瘴的痕迹。”
玄清叹了口气：“看来我们得去黑松林一趟了，要是不找到腐瘴出现的原因，再过不久，整个湘西森林都会被腐瘴笼罩。”林妍、陈婷、魏东亭、张彦冰看着父亲和玄清，坚定地说：“我也一起去，现在我是提灯人，守护森林是我的责任。”
第二天一早，三人就收拾好行囊出发了。玄清带了一把桃木剑和几张符咒，林建国背着一个装满工具的背包，林妍、陈婷、魏东亭、张彦冰则提着那盏黄铜提灯，还多带了几捆艾草。从红豆杉林到黑松林，需要穿过一片沼泽地和一条湍急的溪流，至少要走两天的路程。
沼泽地位于森林的中部，那里常年积水，水面上漂浮着绿色的水藻，下面隐藏着深不见底的泥潭，一不小心就会陷进去。玄清走在最前面，用桃木剑拨开挡路的藤蔓，嘴里还念着奇怪的咒语。林妍、陈婷、魏东亭、张彦冰跟在后面，发现每当玄清念咒时，沼泽里的水就会平静一些，连周围的蚊虫都少了许多。
“这片沼泽叫做‘幽水沼’，下面住着‘水精’，只要不打扰它们，就能平安过去。”玄清一边走，一边给林妍、陈婷、魏东亭、张彦冰解释，“水精喜欢干净的东西，你把提灯举高些，橘色的光会让它们觉得安心。”林妍、陈婷、魏东亭、张彦冰照做，果然看到水面上泛起了一层淡淡的光晕，像是有无数个小光点在跟着提灯移动。
走到沼泽中央时，林妍、陈婷、魏东亭、张彦冰突然感觉到脚下一沉，他低头一看，发现自己的右脚已经陷进了泥潭里，而且还在不断往下陷。“别动！”玄清大喊一声，迅速从背包里拿出一根麻绳，一端系在桃木剑上，扔给林妍、陈婷、魏东亭、张彦冰，“抓住绳子，慢慢往上拉，不要挣扎，越挣扎陷得越深。”林妍、陈婷、魏东亭、张彦冰紧紧抓住绳子，林建国在旁边帮忙拉，两人合力，终于把他从泥潭里拉了出来。
“刚才是水精在试探你，”玄清看着林妍、陈婷、魏东亭、张彦冰湿透的裤腿，说道，“它们能感知到人的心意，你要是对沼泽有敬畏之心，它们就不会为难你；可要是你心存轻视，就会被它们‘捉弄’。”林妍、陈婷、魏东亭、张彦冰点点头，他终于明白，这片森林里的每一个生灵，都有自己的脾气和规矩，想要守护森林，首先要学会尊重它们。
走出幽水沼，三人来到了溪流边。溪流的水流很湍急，水面上没有桥，只有几块露出水面的大石头可以用来过河。林建国率先跳上石头，他动作敏捷，很快就到了对岸。玄清紧随其后，脚步轻盈得像一片叶子。轮到林妍、陈婷、魏东亭、张彦冰时，他刚跳上第一块石头，就被湍急的水流晃得失去了平衡，手里的提灯差点掉下去。“稳住重心，眼睛看着对岸，不要看水面。”父亲在对岸大喊，林妍、陈婷、魏东亭、张彦冰深吸一口气，按照父亲说的做，终于一步步过了河。
傍晚时分，三人在溪边的一块空地上搭起了帐篷。玄清生火做饭，林建国则拿着林妍、陈婷、魏东亭、张彦冰采集的草叶，仔细研究。“这腐瘴的浓度比我想象的要高，”林建国皱着眉头，“看来黑松林里的灵猿可能已经不在了，不然它们的粪便会中和一部分腐瘴。”林妍、陈婷、魏东亭、张彦冰想起阿雅，她是苗寨的人，或许苗寨里的老人知道关于灵猿和腐瘴的事情。他拿出手机，这里虽然信号不好，但偶尔能收到微弱的信号，他给阿雅发了一条消息，问她苗寨里有没有关于黑松林和瘴兽的传说。
第二天一早，三人继续往黑松林走。刚走了一个时辰，林妍、陈婷、魏东亭、张彦冰的手机就响了，是阿雅打来的。“林妍、陈婷、魏东亭、张彦冰哥，我问了奶奶，她说黑松林里的灵猿是苗寨的‘守护兽’，苗寨里的人每年都会去黑松林给灵猿送食物，可去年开始，去送食物的人就再也没看到过灵猿了。”阿雅的声音有些着急，“奶奶还说，瘴兽是‘怨气’所化，要是有人在森林里做了伤天害理的事，就会引来瘴兽。前阵子，有几个外地来的人，说是要去黑松林挖‘千年茯苓’，奶奶劝他们不要去，可他们不听，还说要把茯苓卖个好价钱。”
第十八章湘西森林提灯人（二）
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林妍、陈婷、魏东亭、张彦冰心里一沉，看来腐瘴出现和灵猿消失，很可能和那几个挖茯苓的人有关。他把阿雅的话告诉了父亲和玄清，玄清点点头：“千年茯苓生长在黑松林的深处，那里是灵猿的栖息地，要是有人破坏了茯苓的生长环境，灵猿就会离开，而茯苓的怨气就会形成瘴兽。”
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