日头刚过中天，暖融融的光透过云层洒在青石小径上，萧琰背着半旧的行囊，脚步轻缓地踏上了通往山外的路。他此行是从南边的集镇返乡，原本该走官道，却因听闻近日官道有劫匪出没，便听从客栈老板的建议，转了这条据说少有人走的近路——穿过一片名为“青枫林”的小树林，再绕过两道山梁，便能接上熟悉的乡道。出发前老板特意叮嘱，这林子看着不大，却岔路繁多，且林间湿气重，需早些赶路，免得入夜还困在里头。萧琰自幼在山野间长大，倒也不惧这些，只将老板给的简易木牌（上面用炭笔标注了大致方向）揣进怀里，便迎着微风出发了。
刚踏入林子边缘，便觉一股清凉的气息扑面而来，与林外的燥热截然不同。阳光被层层叠叠的枝叶过滤，化作细碎的光斑，落在铺满落叶的地面上，随着风动轻轻摇晃。青枫林果然名不虚传，入目皆是高大的枫树，此刻虽非深秋，枫叶尚未染成火红，却也带着淡淡的青黄，叶脉清晰可见，边缘微微卷起，像是被巧手裁剪过一般。树干粗壮挺拔，树皮呈深褐色，布满了深浅不一的纹路，有些地方还附着着墨绿色的苔藓，湿漉漉的，用手一摸，能感觉到沁凉的湿气。
萧琰放缓了脚步，目光不自觉地在林间游走。脚下的落叶厚厚的一层，踩上去“沙沙”作响，声音在寂静的林子里格外清晰。落叶间夹杂着一些不知名的野草，有的开着细碎的白花，有的结着小小的红果，点缀在枯黄的底色中，平添了几分生机。偶尔能看到几株低矮的灌木，枝条上挂着晶莹的露珠，想必是清晨的雾气凝结而成，阳光一照，折射出五彩的光。
他沿着隐约可见的小径前行，这小径显然是人走得多了踩出来的，比周围的落叶层略实一些，但依旧崎岖不平。走了约莫半个时辰，林间的光线渐渐暗了下来，原来头顶的枝叶愈发茂密，几乎遮蔽了整个天空。空气也变得更加潮湿，吸进肺里带着一丝凉意，萧琰下意识地紧了紧身上的单衣。行囊里装着几件换洗衣物、些许干粮和水，还有一把防身用的短刀，他伸手摸了摸刀柄，心里稍稍安定了些。
就在这时，前方的小径突然分成了两条岔路，一条向左，蜿蜒通向密林深处，另一条向右，似乎朝着山坡的方向。萧琰停下脚步，从怀里掏出木牌，借着微弱的光线仔细看了看，老板标注的只是大致方向，并未提及这处岔路。他皱了皱眉，左右张望了一番，试图从周围的环境中找到线索。左边的岔路两旁，树木更加高大粗壮，树荫浓郁，看不清深处的景象；右边的岔路则相对开阔一些，隐约能看到远处的树冠缝隙中透出的一点光亮。
“按理说，朝着光亮的方向应该不会错。”萧琰喃喃自语，心里却又有些犹豫。他想起小时候跟着父亲进山，父亲说过，林间的岔路往往暗藏玄机，看似安全的路未必真的安全。他蹲下身，仔细观察着两条岔路的地面，左边的岔路上，落叶上有一些浅浅的脚印，似乎是野兽留下的，大小如狗，却比狗的脚印更宽；右边的岔路上，除了风吹落叶的痕迹，几乎没有其他印记。
沉吟片刻，萧琰决定走右边的岔路。一来，没有野兽脚印让他稍稍放心；二来，开阔的路更容易辨别方向。他站起身，拍了拍身上的落叶，朝着右边的岔路走去。刚走了几步，便听到左边的密林深处传来一声低沉的兽吼，声音不算响亮，却带着一股威慑力，萧琰心里一紧，脚步不由得加快了几分。
沿着右边的岔路走了约莫一炷香的时间，林间的雾气渐渐浓了起来，白茫茫的一片，能见度不足丈余。空气里弥漫着一股淡淡的腐叶味，混合着草木的清香，还有一丝若有若无的腥气。萧琰屏住呼吸，小心翼翼地前行，生怕惊动了隐藏在雾气中的生灵。他的目光警惕地扫视着四周，耳朵也竖了起来，捕捉着任何细微的声响。
突然，脚下不知被什么东西绊了一下，萧琰一个踉跄，险些摔倒。他稳住身形，低头一看，原来是一截横卧在地上的枯木，枯木上长满了白色的菌类，湿漉漉的，滑不溜秋。他绕开枯木，继续前行，心里暗自庆幸没有摔倒，否则在这雾气弥漫的林子里，一旦受伤，后果不堪设想。
又走了一段路，雾气渐渐稀薄了些，前方隐约出现了一片开阔地。萧琰心中一喜，加快脚步走了过去，只见眼前是一片小小的山谷，山谷中央有一汪清泉，泉水清澈见底，倒映着周围的树木和天空的碎影。泉边生长着几丛不知名的野花，颜色鲜艳，在绿意盎然的环境中格外醒目。
萧琰走到泉边，放下行囊，先是掬起一捧泉水洗了洗脸，清凉的泉水驱散了些许疲惫。他拿出水囊，将其灌满，又从行囊里取出干粮，坐在一块光滑的石头上慢慢吃了起来。干粮是客栈买的麦饼，有些发硬，但就着清甜的泉水，倒也不难下咽。
吃着干粮，萧琰打量着这片山谷。山谷不大，四周被树木环绕，只有一条狭窄的通道与他来时的岔路相连。泉边的泥土湿润松软，印着一些鸟类的脚印，还有几只色彩斑斓的蝴蝶在花丛中飞舞，扇动着美丽的翅膀。远处的树林里，传来几声清脆的鸟鸣，打破了山谷的寂静，却又让这里显得更加清幽。
休息了约莫一刻钟，萧琰收拾好行囊，准备继续赶路。他知道，这片山谷虽然宁静，但毕竟不是终点，他必须在天黑前走出青枫林。就在他起身准备离开时，眼角的余光瞥见泉边的草丛里似乎有什么东西在动。他心中一动，停下脚步，缓缓转过身，目光紧紧盯着那片草丛。
草丛微微晃动着，片刻后，一只小小的松鼠从里面钻了出来。它通体呈灰褐色，腹部是白色的，一条毛茸茸的大尾巴翘在身后，显得十分可爱。松鼠似乎并没有察觉到萧琰的存在，它先是警惕地看了看四周，然后便跑到泉边，用前爪捧起泉水喝了起来。喝完水，它又在泉边的泥土里刨了刨，似乎在寻找什么食物。
萧琰看着这只松鼠，嘴角不由得露出一丝微笑。在这寂静的林子里，能遇到这样一个小小的生灵，倒是平添了几分乐趣。他没有上前惊扰，只是静静地站在一旁看着。松鼠似乎察觉到了他的目光，猛地抬起头，一双黑亮的眼睛直直地盯着萧琰，身体紧绷，随时准备逃跑。萧琰对着它温和地笑了笑，慢慢往后退了几步，示意自己没有恶意。
松鼠警惕地观察了他片刻，见他没有进一步的动作，便又低下头，继续在泥土里刨着。过了一会儿，它似乎找到了想要的东西，衔在嘴里，飞快地窜进了旁边的树林里，消失在茂密的枝叶间。
萧琰收回目光，继续沿着山谷的通道前行。通道狭窄，两旁的灌木长得十分茂盛，有些枝条甚至伸到了路中间，刮得他的衣袖“沙沙”作响。他不得不时不时地用手拨开这些枝条，才能顺利通过。走了约莫半个时辰，通道渐渐变宽，前方的光线也越来越亮，萧琰知道，他快要走出这片青枫林了。
就在这时，天空突然暗了下来，原本透过枝叶洒下的细碎光斑消失不见，取而代之的是一片阴沉。萧琰抬头望去，只见乌云不知何时聚集了起来，遮挡了整个天空，空气中的湿气也变得更加浓重，似乎预示着一场大雨即将来临。
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