镇北楼的雪停了，晨光穿透云层，洒在残垣断壁上，给冰冷的砖石镀上一层淡金。萧琰跟着墨尘往深山走，脚下的积雪发出“咯吱”声响，像是在为这场新的盟约伴奏。枣红马被墨尘的随从牵在身后，时不时打个响鼻，似乎也察觉到主人心境的转变。
“义军营地设在黑风口，那里易守难攻，背后是天然溶洞，可藏兵储粮。”墨尘边走边介绍，语气比昨日沉稳了几分，“只是队伍成分复杂，萧兄日后需多费心。”
萧琰点头，心中早有预料。自发组织的义军，没有朝廷的粮草军械支持，能聚集数千人已属不易，内部矛盾定然少不了。他想起昨日墨尘说的“退伍将士、江湖豪杰、受害百姓”，这三类人习性迥异，要拧成一股绳，绝非易事。
走了约莫两个时辰，前方出现一片狭长的山谷，谷口两侧是陡峭的崖壁，崖壁上隐约可见手持弓箭的哨兵。墨尘抬手示意，哨兵看清是他，便放下了戒备。进入山谷，眼前豁然开朗，数百顶帐篷错落有致地搭建在谷底，炊烟袅袅，不少身着粗布衣裳、手持兵器的汉子正在操练，喊杀声震天动地，却透着一股散乱的劲儿。
“那是周猛，负责操练步兵，原是边军的百夫长，因不愿克扣军饷被罢官。”墨尘指着一个身材魁梧、满脸络腮胡的汉子说道，“旁边那个佩剑的，是江湖门派‘清风阁’的弟子苏凝，带了三十多个同门来投，擅长轻功和暗器。”
萧琰顺着墨尘指的方向看去，周猛正拿着鞭子抽打一个动作迟缓的士兵，嘴里骂骂咧咧：“废物！连劈刀都练不好，还敢来打异族？不如回家抱孩子去！”那士兵被打得满脸通红，却不敢反抗，只是咬着牙继续操练。而苏凝则带着几个弟子站在一旁，冷眼旁观，嘴角还带着一丝嘲讽，显然对周猛的做法不以为然。
“这便是症结所在。”墨尘叹了口气，“周猛治军严苛，信奉棍棒底下出强兵；苏凝则讲究江湖义气，认为当兵是为了护民，不该如此苛责。两人已经吵了好几次，底下的士兵也分成了两派，互相看不顺眼。”
萧琰皱了皱眉，一支队伍如果离心离德，即便人数再多，也难以形成战斗力。他刚想开口，就见周猛注意到了他们，扔下鞭子大步走来，抱拳说道：“墨首领，您回来了！这位便是您说的萧将军？”
“正是萧琰萧将军，前禁军参将，日后便是我们义军的副首领，负责统筹军事。”墨尘介绍道。
周猛上下打量了萧琰一番，看到他身上洗得发白的青布袍，眼中闪过一丝不屑：“末将周猛，见过萧将军。只是不知萧将军久居京城禁军，是否懂得边境战事的凶险？我们这里可不是养尊处优的地方。”
萧琰心中了然，周猛这是在试探他。他淡淡一笑，说道：“周百夫长放心，萧某十六岁随军出征，大小战役经历过数十场，虽不敢说百战百胜，但也知晓战场之上，唯有同心协力，方能克敌制胜。至于治军之道，严苛并非不可，但需有度，既要让士兵敬畏军纪，也要让他们心甘情愿为队伍效力。”
周猛脸色一沉，刚想反驳，苏凝也带着弟子走了过来，娇声说道：“萧将军说得有理！当兵打仗，靠的是人心所向，不是棍棒相加。周百夫长，你整日打骂士兵，只会让大家心生怨恨，如何能同心同德抗击异族？”
“苏姑娘此言差矣！”周猛怒道，“这些士兵大多是农民和流民，没经过正规训练，若不严加管教，战时如何能听从指挥？到时候只会自乱阵脚，害死更多人！”
“你……”苏凝气得柳眉倒竖，就要与周猛争辩。
“好了！”萧琰抬手制止了两人，“眼下当务之急，是提升队伍战斗力，而非争执不休。周百夫长，你熟悉边军操练之法，日后步兵操练仍由你负责，但需废除体罚，改为奖惩分明——练得好的，赏赐粮食和布匹；练不好的，加练时辰，但不得打骂。”
他顿了顿，看向苏凝：“苏姑娘，你的弟子擅长轻功和暗器，可组成斥候小队，负责侦查敌情、刺探情报，同时教授其他士兵基础的防身技巧和暗器使用方法。如此分工，既能发挥各自所长，又能避免冲突，不知两位意下如何？”
周猛愣住了，他没想到萧琰会如此安排，既保留了他的操练权，又顾及了士兵的感受。苏凝也点了点头，斥候小队的职责确实适合她的弟子，而且能教授他人技巧，也让她觉得有面子。
“既然萧将军如此安排，末将遵命。”周猛抱拳说道。
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