丑时刚过，七玄门的山门还笼罩在浓重的夜色里，沈砚秋已背着一个鼓囊囊的粗布包，蹲在山门外的老槐树下。他仰头望了眼嵌在墨色天幕中的残月，指尖无意识地摩挲着颈间的蕴灵玉——玉佩传来的温润触感，是他此刻唯一的慰藉。按照计划，他要在寅时前抵达青风镇黑市，赶在第一批摊主出摊时完成采购，避免被宗门弟子撞见。
为了伪装身份，他特意从外门杂役处淘来一件打满补丁的灰布麻衣，领口和袖口都磨出了毛边，身上还沾了些泥土和草屑。脸上抹了把锅底灰，额前的刘海故意弄乱，遮住大半张脸，只露出一双略显怯懦的眼睛。双手揣在袖筒里，紧紧攥着那个装着灵石的布包——里面是他近半年的积蓄：十五块下品灵石，每一块都泛着微弱的灵光，边缘却或多或少有些磕碰，那是他反复摩挲、确认过无数次的痕迹。
山路崎岖，两旁的树林里传来夜鸟的啼鸣和虫豸的嘶叫。沈砚秋脚步轻快而谨慎，每走几步就会停下脚步，侧耳倾听身后的动静。他不敢施展《罗烟步》，怕灵气波动引来巡逻弟子的注意，只能靠凡俗的赶路技巧，借着月光在林间穿行。露水打湿了他的裤脚，冰凉的触感顺着皮肤蔓延开来，他却浑然不觉——此刻他满脑子都是黑市的符箓价格，以及如何才能用有限的灵石买到最多的保命之物。
寅时三刻，青风镇的轮廓终于出现在前方。这座镇子盘踞在七玄门与大赵王朝的交界处，是修仙者与凡俗势力交织的灰色地带。镇东头的破庙是黑市的聚集地，远远望去，破庙的轮廓在晨雾中若隐若现，隐约能看到几点摇曳的烛火。沈砚秋放缓脚步，绕到破庙后方的矮墙处，确认四周无人后，才翻墙而入。
破庙的山门早已腐朽不堪，上面挂满了蛛网和破布，风一吹就发出“吱呀”的声响。庙内的空地上摆满了摊位，摊主们大多戴着斗笠或面纱，将自己隐藏在阴影里。空气中弥漫着复杂的气味：草药的苦涩、符箓的朱砂味、铁器的锈味，还有淡淡的烟火味，这些气味混杂在一起，构成了黑市独有的气息。
沈砚秋的目光在各个摊位间逡巡，心脏“砰砰”直跳。他知道黑市鱼龙混杂，假货横行，稍有不慎就可能血本无归。有的摊位上摆着生锈的法器碎片，声称是上古遗物；有的摊着泛黄的古籍，封面上的字迹模糊不清；还有的用黑布盖着物件，只在有人询问时才掀开一角，露出里面闪烁的灵光。
在一个摆满符箓的摊位前，他停下了脚步。摊主是个留着山羊胡的老者，脸上布满了沟壑纵横的皱纹，眼神却像鹰隼般锐利，正用一块脏兮兮的布擦拭着手中的符箓。这就是黑市上有名的“鬼手张”，据说此人早年是某个小宗门的符箓师，因得罪了宗门高层被废去修为，才流落到青风镇靠卖符箓为生。
“小子，想买什么？”鬼手张的声音沙哑得像砂纸摩擦木头，带着几分不耐，“看中了就说话，别在这儿磨蹭，耽误老夫做生意。”他的手指在摊位上的符箓间滑动，动作快得几乎出现残影。
沈砚秋故意佝偻着背，将头埋得更低，露出一副怯生生的样子，低声说道：“老...老爷爷，我想要几张能防身的符箓，最好是...能让人跑快点或者看不见的。”他说着，从袖筒里掏出五块下品灵石，小心翼翼地放在摊位上，手指因为紧张而微微颤抖，“我只有这么多了，您看够不够？”
鬼手张瞥了一眼灵石，又上下打量了沈砚秋一番，看到他身上洗得发白的麻衣和粗糙的手掌，眼中闪过一丝轻蔑：“看你这模样，是哪个村来的野小子？想修仙想疯了？这些灵石也就够买两张最低阶的烟雾符。”说着，他从摊位下拿出两张黄色符箓，扔到沈砚秋面前。符箓上画着简单的云雾符文，边缘有些毛糙，散发着微弱的灵气波动。
沈砚秋心中一紧，脸上却露出更急切的神情。他知道鬼手张吃软不吃硬，越是示弱，越容易让对方放松警惕。“老爷爷，不够啊...我听说外门最近不太平，经常有弟子被欺负。我...我是五灵根，修炼本来就慢，要是再被人打伤，就更没希望了...”他说着，声音带上了几分哽咽，还故意用袖子抹了抹眼睛，将另外三块灵石也掏了出来，“我就这些了，您行行好，多给我几张吧。以后我要是炼成了修士，一定加倍报答您。”
“五灵根？”鬼手张愣了一下，随即嗤笑一声，嘴角的山羊胡都跟着抖动起来，“原来是个废灵根，难怪这么窝囊。罢了，老夫今天心情好，就当积点阴德。”他从摊位上拿起一叠黄色符箓，数了十张烟雾符、五张绊马符，又额外抽出一张灰色符箓，一起递给沈砚秋，“这张敛气符送你，能隐藏一两个小境界的修为，省得被人一眼看穿底细。记住，黑市的规矩，出门概不退货，买定离手。”
“谢谢老爷爷！谢谢老爷爷！”沈砚秋连忙道谢，双手接过符箓，小心翼翼地塞进布包的夹层里。他能感觉到符箓上的灵气波动，虽然微弱，却比宗门发放的最低阶符箓要精纯一些。确认符箓无误后，他又对着鬼手张鞠了个躬，才转身快步离开摊位，生怕对方反悔。
直到走出破庙，沈砚秋才松了口气，后背已经被冷汗浸湿。他靠在镇口的老槐树上，摸了摸布包里的符箓，心中涌起一阵踏实感。这次黑市之行还算顺利，不仅买到了需要的烟雾符和绊马符，还多赚了一张敛气符，这笔买卖做得值。他不敢停留，转身踏上返回七玄门的山路，此时天边已经泛起了鱼肚白，晨雾渐渐散去，阳光透过树林的缝隙洒下来，在地面投下斑驳的光影。
回到宗门时，辰时的钟声刚好响起。沈砚秋没有回住处，而是直接向后山的寒潭走去。他知道白天修炼的弟子少，正是催熟灵草的好时机。寒潭位于后山深处，周围长满了茂密的芦苇，潭水清澈见底，倒映着岸边虬曲的古柳。清晨的寒潭格外安静，只有风吹过芦苇的“沙沙”声和潭水流动的轻响。
他走到之前标记灵脉节点的地方，蹲下身拨开草丛，露出一块泛着微弱白光的石头——这就是他偶然发现的小型灵脉节点。灵脉的灵气虽然不如宗门核心区域浓郁，却也比外门强上数倍，足以加速灵草的生长。沈砚秋从布包里取出一个小木盒，里面装着数十粒灵草种子，正是他之前用蕴灵玉催熟过的速行草种子。
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