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西河镇的气氛，如同拉满的弓弦，表面如常，内里却绷到了极致。粮价在暗地里开始缓慢爬升，尽管镇守府第一时间开放了部分储备平抑，但人心终究有些浮动。街上巡逻的戍卫明显增多，盘查也严厉了些。一种无形的压力，笼罩在这座蓬勃生长的边镇上。
镇守府，书房。灯火彻夜未熄。
“孟海？”肖扬看着眼前这个被钱老西引荐来的精瘦汉子。他穿着普通的商贾服饰，但眼神里透着市井的油滑与常年行走在灰色地带的机警，站姿松松垮垮，却又随时能暴起的样子。
“小的孟海，见过肖镇守。”孟海拱手，不卑不亢，目光快速扫过书房内简朴却透着硬朗气的陈设，以及在座的林清、钱老西，最后落在肖扬脸上。
“听钱掌柜说，你有路子，能弄到粮？”肖扬开门见山。
“路子是有，就看镇守您，敢不敢走，舍不舍得价钱。”孟海咧嘴一笑，露出被烟熏得微黄的牙齿，“清澜郡这条道，眼下被方郡守看得紧，明面上的大粮商，没人敢碰。但天底下，总有不走明道的买卖。往南，出海口子，有几个渔村，跟对岸的岛贩、还有南边那些不受朝廷管束的疍民，有点来往。往西，百蛮山深处，有些生番部落，不种粮，但偶尔能从更西边换到些高原青稞、块茎。往北……穿过几个郡的边界山区，也能接到些‘野路子’的货。就是这价钱，得比市价高出三到五成，而且，风险自担，货损不管。”
三条暗线！海上、生番、跨境山区！这家伙，果然是个地头蛇。肖扬心中暗忖。
“价钱好说。但我要的不是一锤子买卖，是稳定、长期的供应。每次不少于一百石，每月至少两次。你能做到？”肖扬盯着他。
孟海收敛了笑容，搓了搓手：“稳定……有点难。海上要看风浪和对岸的脸色，生番那边要看部落关系和不被‘血牙’之类的大部落黑吃黑，山区要看沿途‘坐地虎’的心情。不过，”他话锋一转，“如果镇守能给我点‘硬家伙’撑腰，或者……在沿途几个关键节点，亮亮西河镇的牌子，也许能谈得更顺畅些。尤其是生番那边，‘灰牙’部落不是跟您有交情吗？借他们的地盘做个中转，安全很多。”
这是要借西河镇的势，来铺他自己的路，但也确实是最快打开局面的方法。
“可以。”肖扬拍板，“林清，你配合钱掌柜和孟海，成立‘特别采购部’，隶属西河商行。孟海任管事，一应花费，商行支取，单独记账。首批，我要你在半个月内，弄到三百石粮食，任何种类都可。沿途若遇阻拦，可报西河镇名号，必要时，允许你雇佣护卫，或申请戍卫营小队协助。但账目要清，手脚要干净。”
“镇守爽快！”孟海眼睛一亮，重重点头，“小的这就去办！”
“周巡。”肖扬看向另一边肃立的老者。他是三日前，由徐元直在核查流民时发现的。徐元直觉其谈吐、眼神不似寻常流民，一番深谈，才知是原州府巡检司的老捕头，因不愿构陷同僚而被上官寻衅逼走，流落至此。
“镇守。”周巡微微躬身，他面容沧桑，腰杆却挺得笔直，眼神锐利如鹰。
“那两户‘枫叶镇’来的，还有最近所有新入户中你觉得可疑的，由你全权负责，带‘镇反司’的人，给我盯死，弄清他们的目的、上线、联络方式。要人给人，要权给权，我只要结果。”肖扬下令。
“属下领命。只是……若需动刑，或涉及……”周巡问。
“《镇约》有度。但对付细作，可用非常之法。出了事，我担着。”肖扬声音冰冷。
“明白了。”周巡眼中闪过一丝久违的锐气，拱手退下。
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