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官船在压抑与血腥中，终于抵达了江南重镇——临江城。
码头上，人声鼎沸，千帆林立。湿润的空气里带着水汽与花草的芬芳，白墙黛瓦的屋舍沿河铺展，石拱桥如月牙横跨碧水，处处透着江南水乡的婉约与繁华。然而，踏上码头的穆之（孤仁盛）一行人，心头却无半分轻松。
阿月被慕婉儿和王久小心地用软轿抬下船，她依旧昏睡，脸上青黑的毒纹在江南湿润的空气里显得更加刺目。慕婉儿寸步不离，时刻关注着她的脉象，眉宇间忧色难消。赫连城抱着他那柄古朴长剑，沉默地跟在穆之身侧，深邃的目光如同最警觉的鹰隼，不动声色地扫视着喧闹的码头和往来人群。经历过船上那场血腥的复仇与隐藏在暗处的“巳蛇”阴影，任何风吹草动都足以引起他的警惕。
“江南道监察御史孤大人驾临——！”早有提前抵达的随行吏员高声通报。
码头上，一群身着各色官袍的江南官员早已等候多时。为首的是一位身着绯色四品官袍、面容富态、笑容可掬的中年官员，正是临江知府——钱友仁。他身后跟着通判、同知、盐运司、漕运司等一应江南道相关衙门的官员，阵容颇为齐整。
“下官临江知府钱友仁，率江南道同僚，恭迎孤御史！”钱友仁笑容满面，领着众官上前，躬身行礼，态度恭敬得无可挑剔，“御史大人一路辛苦！下官已在府衙略备薄酒，为大人接风洗尘。”
穆之面无表情，目光平静地扫过眼前这群笑容满面的官员。这些笑容背后，有多少是真心，多少是敷衍，多少是算计？江南盐漕弊案盘根错节，冯佑安在贺州的军械案背后隐约也有江南的影子，如今又多了神秘莫测的“肖”组织……眼前这些人，谁是清流，谁是蛀虫，谁是那“金雕”的爪牙？
他微微抬手：“钱大人及诸位同僚有心了。本官奉旨南巡，稽查盐漕，责任重大。接风宴就免了，公务要紧。请钱大人即刻将近年盐税、漕运账册及关防卷宗，送至驿馆备查。”
声音不高，却带着不容置疑的威严。
钱友仁脸上的笑容僵了一瞬，随即恢复如常，连声道：“是是是！御史大人勤勉为公，实乃我辈楷模！下官这就吩咐下去，账册卷宗稍后便送至驿馆。只是……”他目光扫过被抬着的阿月，以及穆之略显苍白的脸色，关切道，“大人与这位姑娘似乎贵体欠安？下官府衙内有几位本地名医，不如……”
“不必劳烦钱大人。”慕婉儿清冷的声音响起，她上前一步，微微欠身，“小女子慕婉儿，略通医术。家父乃天云门掌门慕云生，已传讯回山门准备。待安顿下来，便送阿月姑娘回天云门诊治。”
“天云门慕掌门？！”钱友仁及身后几位官员闻言，脸色均是一变，看向慕婉儿的眼神顿时多了几分郑重和忌惮。天云门在江南武林地位超然，慕云生更是德高望重，医术通神，连官府也多有倚仗。钱友仁立刻堆笑：“原来是慕掌门的千金！失敬失敬！既然有慕小姐和慕掌门亲自出手，那定然是万无一失！下官就不多事了。”他立刻识趣地不再提请医之事，转而殷勤安排车马，送穆之一行前往驿馆。
驿馆位于临江城中心，环境清幽雅致，早已收拾妥当。安顿好依旧昏沉的阿月后，慕婉儿片刻不敢耽搁，立刻开始为她施针用药，稳定病情。王久则忙前忙后，打点行李，照顾众人起居。
穆之将赫连城请至书房。书房内，江南道盐运司和漕运司的第一批账册卷宗已经送达，堆满了书案。
“赫连兄，船上之事，多亏有你。”穆之郑重拱手。
赫连城抱拳还礼：“分内之事。‘肖’组织阴魂不散，手段诡谲，江南之行，恐步步杀机。穆大人务必小心。”他顿了顿，看向那堆积如山的账册，“盐漕之事，水深千尺，牵涉利益之巨，足以让人铤而走险。大人初来乍到，欲查此案，阻力恐怕比贺州更甚，如有需要，在下也可助大人一臂之力。”
穆之点点头，目光凝重：“我明白。明枪易躲，暗箭难防。贺州是刀光剑影，江南…怕是杀人不见血的软刀子。赫连兄竟然愿意想助力那是再好不过了。”他拿起最上面一本账册，随手翻开，眉头立刻皱起。账目看似清晰规整，数字庞大，但细细推敲，许多关键条目语焉不详，收支流向模糊不清，显然是精心炮制过的假账！钱友仁送来的，不过是些表面文章，真正的核心，恐怕早已被藏匿或销毁。
“哼，果然如此。”穆之冷笑一声，将账册丢回案上，“看来，得从别处入手了。”他心中已有计较，盐商、漕帮、地方豪强，甚至那些被层层盘剥的灶户（盐工）和船工，都可能成为突破口。但这需要时间，更需要…能撕开铁幕的利刃。
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